走私客这一现象在现代来说是各个国家深恶痛绝的违反行为，而在中国古代时期，走私这一行业便已经开始了发展，为了获取暴利，他们常常提心吊胆游走于刀尖剑尾，通过自己的技巧，从官府与军队中和海外进行秘密的贸易，就算可能为此倾家荡产也要赌一赌，而后来他们的发展又是如何？
在明朝建立之初，因为前朝反明分子与南疆海盗倭寇扰边等原因，明朝便关闭了私人下海的权限，史称禁海令，虽然后人一直对这项政策进行批判，但是在当时也是无奈之举，当时的明朝百废待兴，而农业也在元朝末年荒废了，如今以贫农出身的朱元璋建立的朝代，第一件事便是大力务农，作为农民出身的他甚至脚下的土地和粮食对一个国家而言有多么重要，而朝廷内部局势还未稳定，为了巩固朝廷，加固边疆，依靠禁海令的实施可以在前期对于国内外稳态减少很大程度上的政府支出，不免是一个解决方案。
而中国封建社会的帝王，大多都是受到儒家思想的熏陶，有着实现天下共主的思想，在这种情况下，希望建立国际威望的情况成为了各个君主的最终目标，在明朝时期，中国第一次遭遇了海上的外来势力侵扰，这对于希望与国外建立正常邦交，和平发展的明朝来说，造成了很大的影响，而明王朝所设立的海外政策也受其影响颇深，并且在宣布明政府对外讨伐战略时，对于对中国本身没有根本性影响的敌人不会发兵，这样的政策让明时期为了保护自己尽量减少被海盗等势力掠夺的可能，实行了严厉的海禁政策，严谨民间的私自往来。
虽然明朝一直实行着严厉的海禁政策，但是商人们却无法对海外广阔的市场置之不理，而更为关键的便是郑和下西洋所带来的巨大市场，在郑和下西洋的时期，中国的宝船一到地方，便会给当地的国王赠送赏赐，来炫耀中国的宝物之繁盛，但是这样几轮下来，国外的市场中对于中国产的丝绸瓷器便成为了抢手货，因为禁海令的缘故，流通于市场的中国产品只有郑和所赠的，所以中国的丝绸和瓷器曾一度有价无市。
这样的情况可乐坏了中国沿海省份的商人，看着在本土如同日用品一般的货物在国外成了有价无市的宝物，这让国内的商人十分眼红，于是开始了暗中的走私，而中日因为距离较近，更是成为了走私的高发路段，毕竟巨大的贸易差价让任何人都为之眼红，只需要一次偷去日本进行贸易，便可以赚得在国内本土几个月甚至几年才能赚到的利润，可谓是简单暴利，而这样畸形的对外贸易模式，却让明朝因禁海令导致的贸易发展停滞出现了改善的迹象，而朝廷和官府也在看着越来越多的油水之中动了心，此时虽然仍然表面上实行着禁海令，其实对下面已经开始睁一只眼闭一只眼。
郑和下西洋在为中国产的日用品以及工艺品开辟了市场的同时，也让明朝政府感到十分意外，因为一直以来明朝都是希望建立万国来朝，四夷咸服的局面，虽然这种局面经过郑和的西洋之旅得到了建立，但是这种薄来厚往的朝贡贸易却让明朝政府背上了沉重的财政负担，到了后来不得不终止了这种畸形的对外贸易，但是同时却打开了官方的与国外进行贸易的通道，但是这种贸易的口径都是官员的对外交流，实际上对船真正控制的全部都是商人。
在官方的贸易机会开通过后，曾经猖獗的走私慢慢开始走向了正规的贸易模式，甚至一度让人认为这样的贸易模式将会一直持续下去，但是好景不长，一场意外最终还是终结了这个宝贵的外贸机会，在日本应仁之乱后，日本两派开始争夺日本的政权，但是两派同时开始向明朝争夺贸易的权限，而这种争斗最终在宁波爆发，成为了一场殃及中国官民的大规模烧杀劫掠事件，明政府因为这次事件再一次封锁了对日的贸易渠道。
可以说在这段时期之内，明朝的很多走私行为都与明朝的对外政策牢牢地绑定在了一起，如果要问当时隐藏于社会阴影下的走私客数量有多少？在明末撤销海禁令之后的一段时间，往返于日本与漳泉的船舶，一路都没有机会停泊补给，曾经一度被禁止的海上贸易让曾经不得不在暗中的走私客第一次有了上得了台面的机会，硬生生由商船开辟了一条全新的航路。
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