千百年来，西域一直为人们所热切向往。因为她拥有不同于中原内地的风物人情，是不一样的中国，因为她自秦汉时起就是一个象征，一个可以让男人驰骋沙场、纵横捭阖、建功立业的沙场，让女人胡旋舞蹈、楼兰美貌、女儿国度的梦乡。
秦末汉初期间，广袤的西域大地上，活跃着大小五十多个国家，随着不断的相互征战与吞并，公元前138年张骞出使西域时，“西域”曾先后存在有36个国家。后人称之为“古西域三十六国”。西域36国居位于玉门关以西，帕米尔以东。
克孜尔石窟
千百年来，西域一直是丝绸之路的重要通道，因而中国、印度、西亚、北非和希腊五大古代文明在这里交织荟萃。这使西域诸国得以吸收东西方的优秀文化，兼收并蓄，最终导致新文明的产生。
曾经辉煌的西域36国在存在了数百或者上千年过后，无一例外地神秘消失在了历史的烟云之中。这是一个难解的历史谜团，但又是一个必解的历史之谜，有的仿佛命中注定。
三十六国中的乌孙、大宛、高昌等众多国家占据着丝绸古道上的最有利地形，同时他们也处在蒙古高原游牧的少数民族政权和中央政府的交织地带。军事形势的变化和中央政府对西域地区的态度，在一定程度上决定了这些西域小国的命运。
交河故城
有些毁于战火。高昌王国就是处在唐中央政府和西突厥的夹缝之间，在倾向于大唐，还是倾向于西突厥，摇摆不定。最后惹怒了中央政府，出大军将其攻灭。
高昌故城
有些因居民搬迁而被废弃。今天人们发现的尼雅遗址就是当年西域三十六国中的精绝国都城所在地，史书上记载，精绝国有人口3336人，部队500人。玄奘在《大唐西域记》中记载：其城周围泽地热湿，惟取城中路仅得通过。上个世纪初，西方探险家就是通过对《大唐西域记》的详细研究而找到尼雅遗址的。
尼雅遗址
然而就是这样一个战略要地的地方，后来却被精绝国的居民神秘废弃了。有人说，精绝国灭亡于流沙进入；有人说，灭亡于外族入侵；当人们面对保存完好的尼雅遗址，却又不得不将上述观点推翻。最后的解释只能是一昌突然而至的天灾人祸，让精绝居民顾不上收拾家中的金银财宝，就逃出城外，结果他们再也没有回来。
西汉时西域三十六国之一的楼兰，是东西方交通的重要孔道，是美人之邦。魏晋之时，西域长史驻楼兰城，使之成为西域政治、军事、经济、文化中心。公元3世纪的时候，楼兰人迅速地悄然退出历史舞台。事实上，在楼兰王国崛起之前的4000年前，这一带就生活着一支以游牧为生的金发碧眼的原始欧洲人种，他们给后人留下几具千年干尸后，也就神秘地走了，要知道，楼兰美女，那才是真的美。
楼兰古城
楼兰究竟是怎样消亡的呢？那些神秘的欧洲人呢？我们不得而知。一些人认为，楼兰消失于战争。还有些人认为，楼兰灭亡于干旱缺水，生态恶化，汉朝士兵在孔雀河上游拦截河道后，下游缺水人们不得不离开楼兰。也有说，楼兰消失与丝绸之路北道的开辟有关。也有人说，楼兰被瘟疫疾病毁灭。
苏巴什佛寺遗址
值得一提的还有龟兹、车师、大宛等等每一个西域城邦，这些个创造了灿烂文明，疆域或小或大，最终却都不幸消失的国度。我们在惊啧之余，不免又扼腕叹息：它们是如何诞生的，经历了怎么的文明变迁，最后又是如何从历史上抹去的；假如，假如它们至今还存在，又是怎样一副模样，咱们中国的疆域，又会是什么样子？
吐峪沟石窟
还有那《西游记》中的女儿国，传说她真的存在过；且弥国，其实是只好色的公猴；月氏国大举西迁，他们又去了哪里，等等。人们开始觉得，原来西部地区流传至今的传说并非都是子须乌有，他们的确真真切切地存在过，女儿洞、公主堡、石头城、七女坟……
它们既像是一个个遥远的传说，又像是古老文明在苦苦诉说。种种猜测与说法，给西域三十六国蒙上的是一层神秘的面纱。
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