话说唐僧出生之后，其母殷温娇暗思：“此子若待贼人回来，性命休矣！不如及早抛弃江中，听其生死。倘或皇天见怜，有人救得，收养此子，他日还得相逢。……”但恐难以识认，即咬破手指，写下血书一纸，将父母姓名、跟脚原由，备细开载；又将此子左脚上一个小指，用口咬下，以为记验。取贴身汗衫一件，包裹此子，乘空抱出衙门。幸喜官衙离江不远，小姐到了江边，大哭一场。正欲抛弃，忽见江岸岸侧飘起一片木板，小姐即朝天拜祷，将此子安在板上，用带缚住，血书系在胸前，推放江中，听其所之。
说的很明白，唐僧左脚上一个小指头被殷温娇咬掉了，只剩下九个脚趾头。唐僧是个肉体凡胎，不像孙悟空一样有肢体再生能力，因此一路西天取经直到涅槃成佛，也都只有九个脚趾头。那么唐僧为啥只有九个脚趾头？吴承恩这么写到底有啥寓意呢？
第一，便于日后母子相认。唐僧十八岁领了师父言语，带着血书与汗衫，来到江州府衙寻母，一切对上之后，殷温娇第二天也来金山寺上香，玄奘见众僧散了，法堂上更无一人，他却近前跪下。小姐叫他脱了鞋袜看时，那左脚上果然少了一个小指头。当时两个又抱住而哭，拜谢长老养育之恩。
第二，寓意唐僧取经虽然经历九九八十一难，但是最终能够圆满成功。《易经》有句话，叫做“九指十成”，意思经过一段时间的酝酿，终会功德圆满。《易·文言》传：乾玄用九，乃见天则。《易·乾》：初九，潜龙勿用。九是一个极数，朱骏声《说文通训定声》：古人造字以纪数，起于一，极于九。本无十这个数字。九是圆满，十为调和。
唐僧取经成功，第九十九回的题目叫作： 九九数完魔铲尽，三三行满道归根。三三得九。观音给唐僧算账，只有八十难，缺一难，急传声道：“佛门中九九归真，圣僧受过八十难，还少一难，不得完成此数。”于是又给唐僧增加了一难。诗云：九九归真道行难，坚持笃志立玄关。必须苦练邪魔退，定要修持正法还。莫把经章当容易，圣僧难过许多般。古来妙合参同契，毫发差殊不结丹。道出了唐僧取经的艰难困苦，玉汝于成。
金庸先生在《天龙八部》中化用了这个桥段。黄眉僧跟段延庆下棋，两人为了争先手相持不下，黄眉僧说，你猜我七十岁之后有几个脚趾头，段延庆说，十个啊。黄眉僧脱下袜子，用小铁锤咔嚓一声，敲下一个小指，剩下九个。段延庆于是认输，让黄眉僧先下。段延庆心想，这老和尚为了争一着之先，不惜出此断然手段，可见这盘棋他是志在必胜，倘若自己输了，他所提出的条款定是苛刻无比。就是说为了一件事必求其成，不惜付出高倍代价。
第三，唐僧身残志坚，克服重重磨难，最终修成正果，应了“天地不全”之意。最后一难，取经团掉到水里，把经书湿了，晒经时，不期石上把佛本行经沾住了几卷，遂将经尾沾破了，所以至今本行经不全，晒经石上犹有字迹。三藏懊悔道：“是我们怠慢了，不曾看顾得！”行者笑道：“不在此！不在此！盖天地不全，这经原是全全的，今沾破了，乃是应不全之奥妙也，岂人力所能与耶！”【证道本夹批： 乾坤缺陷，正是乾坤大出，被此公一语道破。】《周易·丰》有句话：日中则昃，月盈则食。意思什么东西都得有点残缺，残缺的恰是完美的。一味追求完美，恰恰是最大的不完美。
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