中国江河的命名，似乎暗含着某种规律：有人说，南方地区主要河流以“江”命名者居多数，而北方则绝大多数被称之为“河”。也有人说，有枯水期的、水量较小的叫“河”，常年水量充沛、没有名下枯水期的叫“江”。
但总有例外，例如黑龙江、嫩江、大渡河、红河，还有很多小伙伴依据自己的家乡的某条河流的名字来“杠”，真是“乱花渐欲迷人眼，浅草才能没马蹄”。
其实，“江”、“河”概念的变化，是有基本规律的。这与汉语言的音节演化规律是相符合的，与我们广袤国土的历史开发进程有着紧密联系。
中国水系
要说江”与“河”，不能不提另一个字，那就是“水”。古时候，一切江河湖海均称为水。而黄河与长江，由于延绵悠长、水域广阔、与人生产生活密切相关，则被单独赋予名称。所以，我们看到很多古书籍记载的“河”专指黄河，“江”则专指长江。
对于“河”与“江”，东汉许慎撰《说文解字》这么讲：
河,
河水出敦煌塞外
昆仑山,
发原注海。
江，出蜀湔氐徼外崏山。入海。……流經茂州、成都府、眉州、嘉定府、敘州府、瀘州、重慶府、忠州、夔州府、湖廣之宜昌府、荆州府、岳州府、武昌府、漢陽府、黃州府、江西之九江府、江南之安慶府、池州府、太平府、江寧府、鎭江府、常州府諸境。至北岸通州、南岸蘇州府昭文縣境入海。
先秦至汉朝，特别是先秦时期，人和物的名称多用单音节字，两个字的很少见。
许慎
看一看这一期间我们所熟知的历史风云人物：管仲、商鞅、范蠡、屈原、白起、李牧、范雎、嬴政、刘邦、韩信、萧何、张良、司马迁、张骞、卫青、刘彻、刘秀、班超、班固、曹操、刘备、孙权……
而对于河流，一般也是以单音节字命名。
在中国最早记载河流的地理著作《尚书·禹贡》》是，其中记载的江河共52条，单言其名的47条，占总数的90.4%。
先说河。《尔雅》中的“河出昆仑墟”，其中的“河”就是指黄河。
我们所熟知的成语“泾渭分明”中的“泾、渭”即指今日泾河和渭河，所以《诗经·邶风·谷风》有云：“泾以渭浊”。
再说江。先秦时“江”基本指长江，如《尚书·禹贡》：“江汉朝于海”，《诗经·周南·汉广》谓“:汉之广矣，不可泳思，江之永矣，不可方思”。
泾渭分明
所以，至少汉朝、特别是先秦以前，“河”专指黄河，“江”则专指长江。
到了汉代以后，汉语从单音节为主转变为双音节，河流的名称也逐渐发生了变化，开始称“~水”。
上文所提的渭河，改叫“渭水”，黄河改叫“河水”，长江改叫“江水”。
到了隋唐，河流名称又变为“~河”、“~江”，开始有了“南江北河”、“大江小河”的趋势。
黄河、长江的名称开始固定下来。
怀念下诗仙李白那首经典诗句吧：“孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流”。
长江水系图
由上可见“江”、“河”概念的变化的基本规律：由专名逐渐过渡到通名，使概念有所拓展并由此得到新称谓，并在隋唐之后基本定型。
也就是说“江”与“河”构词能力大大增强了，逐渐称为河流的基本的概念。
实际上，河的概念要比江的概念要大。北方的河流以及南方较小的河流都可以称为河，而南方只有较大的河流才称为江。
但在东北地区，还有几个条注明的河流被成为江，如黑龙江、松花江、松花江、乌苏里江，也有叫河的，例如辽河。所以有人专门研究过东北地区河流名称的历史演化。具体内容不再展开，具体结论就是：
辽河流域的河流由于历史绵长，其名称基本沿袭了关内河流的命名规律，而北面的黑龙江流域，由于开发比较晚，属于化外之地，则继承了“大江小河”的命名方式。
江河的名称演化，是有基本规律可循的。我们今天看到“江”与“河”的差异，其实是经过了漫长的历史演化才形成的今天的局面。
1、先秦以前至汉朝，“江”与“河”基本就是指长江、黄河；
2、汉朝至魏晋南北朝，“江水”与“河水”指指长江、黄河，其他河流后面加了“~水”；
3、唐朝以后，河流名称又变为“~河”、“~江”，开始有了“南江北河”、“大江小河”的趋势。
我们的老祖宗们什么时候开发的这个区域，河流的命名也是基本遵循当时的历史习惯。
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