很多人把这句话理解成是读圣贤书无用，那就大错特错了。这句话怎么理解，关键在于这话是对谁而言。《大明王朝1566》中胡宗宪对高翰文说这番话，不单单是以上级的身份，更像是一位德高望重的长辈谆谆教导自己的晚辈。孔子有一句话说得很有道理，那就是因材施教。对不同人，要根据他的特点来寻找最适合的教育方法。胡宗宪之所以对高翰文说这番话，主要是因为高翰文个人的特点。
高翰文是江南的世家子弟，自幼饱读诗书。同时，他还是个雅人、喜欢诗文，精通音律，理学上也有名声。他年纪轻轻便中了科举，进了翰林院，朝廷中的清流也非常器重他。按照读书人的发展道路，他是非常顺利的，甚至可以说是人生赢家。这种人最大的问题便是脱离实际太久，过于理想化了，处理具体的事务能力差。海瑞虽然也是理想主义者，但是海瑞自幼家贫，对底层，对官场，对人性了解极深，手腕极强。用嘉靖的话来说就是“一个小小的七品知县，竟有如此霹雳手段”。
所以胡宗宪才会对高翰文说这番话。胡宗宪的主要意思是告诉高翰文圣人的书中讲的是道理，但是对于朝廷中具体的问题，并未给出解决方法，这便是“拿来办事百无一用”。即使高翰文把书读得再好，理学研究得再明白，对于具体的事务也是很难有办法的。
胡宗宪并不是说读书无用，而是针对不同的下属，因材施教罢了。比如胡宗宪训导自己亲信马宁远。他便用圣贤书中的道理来告诫马宁远，告诉他读书的重要性：“平时叫你读读《左传》、《通鉴》，你不以为然。我叫你读一读王阳明的书，你更是不以为然。还说什么半部论语可治天下。现在我问你，孔子说的知不可为而为之是什么意思？孔子是告诉世人，做事时不问可不可能，但问应不应该。”为什么胡宗宪这个时候不对马宁远说“圣人的书是拿给人看的，拿来办事是百无一用”？因为马宁远的不足之处便是不愿意读书，而不是不会办事。可以说马宁远这个最大的特点就是肯办事，认上级，对胡宗宪忠心不二。对一个办事能力强，不爱读书的下属，胡宗宪自然要用圣贤书来训斥他，让他知道读书的重要性。
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