《西游记》作为四大名著之一，可谓家喻户晓，与其他三大名著最具不同的是只有它取材于佛教取经的故事，原型为唐朝贞观年间玄奘法师西行至印度那烂陀寺求取真经。
但是中国历史上第一次“西天取经”却不是在唐朝。
据历史记载，东汉年间，汉明帝刘庄有一天晚上梦到一个身高六丈，头顶放光的金人自西方而来，在殿庭飞绕。第二天早晨，汉明帝将此梦告诉给大臣们，有位大臣叫做傅毅，启奏说“西方有神，称为佛，就像您梦到的那样”。汉明帝听罢大喜，派大臣蔡音、秦景等十余人出使西域，拜求佛经、佛法。
佛教自此传入我国，并得到了迅速发展，对我国宗教和文化的发展曾起过不可替代的重要作用。在现代，佛教仍然十分盛行，是大多数人的精神寄托。
但在我国历史上，曾开展过四次大规模灭佛活动，这四位皇帝统称为三武一宗，分别是北魏太武帝、北周武帝、唐武宗以及后周世宗，使佛教在中国的发展受到很大打击，因此在佛教史上被称为"三武一宗之厄"。
北魏太武帝的灭佛是第一次，也是灭佛最严厉最残酷的一次，堪称“血光之灾”。
北魏时期，为了统一北方，巩固其在中原的地位，以全民为兵。那时，沙门（佛教徒）众多，由于沙门历来可以免除租税、徭役，使得北魏朝廷直接控制的人口大大减少，兵源不足，所以锐志武功的太武帝就在太延四年(公元438年)下诏，凡是五十岁以下的沙门一律还俗服兵役。这个诏令实际上就是灭佛的开始。他听了宰相崔浩的劝谏，改信寇谦之的天师道，排斥佛教，并渐次发展为灭佛的行动。
第二次发生在北周时期。北周初期佛教兴盛，寺院的和尚们不需服兵役，也不需交税，生活可谓十分滋润。但当国家发生灾害的时候，他们非但不帮忙救济，反而趁机侵占土地，使得人民的生活更加艰苦，所谓“出家人以慈悲为怀，普度众生之心”在他们身上没有体现半分。
北周武帝一开始也是信佛的，后来又崇信道教，于是就召集道士、僧侣、百官再次讨论佛、道、儒三教的问题。这一次，"帝升高坐，辨释三教先后，以儒为先，道教为次，佛教为后"。但是在实际执行中，却是把佛教给废了，拥立了道教。至此以后，佛教开始本土化，和儒家思想融合。
第三次发生在唐代后期，由于佛教寺院土地不输课税，僧侣免除赋役，佛教寺院经济过分扩张，损害了国库收入，且与普通地主也存在着矛盾。
唐武宗崇信道教，深恶佛教，会昌年间又因讨伐泽潞，急需钱财，正所谓“十分天下财，而佛有七八”，再加上有道士赵归真和大臣李德裕的鼓动支持下。会昌二年，毁佛运动开始进行，在会昌五年达到高潮，于会昌六年武宗死后终止，并且各地毁佛规模不一。佛教徒称这次毁佛运动为“会昌法难”。
在这几次灭佛事件中后周世宗灭佛，是最有影响的一次。五代后周世宗柴荣实施了一系列打压、排斥佛教的政策。后周世宗柴荣生性不喜佛教，即位不久便下令破除佛教，禁止私自出家，废除寺院三万余所，收购佛像铸钱，佛经章疏丢失大半。
三武一宗之厄背景各异，情形不同，但是历史却又如此巧合。
灭佛后这几位皇帝都很快就走向了末路，或者被政变虐杀，如北魏太武帝；或者很快病故，如北周武帝、唐武宗、后周世宗；灭佛后朝代也很快走向衰亡，如北周、唐朝、后周，虽然最直接导致这个结果的是其他历史事件，但人们很普遍相信的是佛教所宣扬的因果报应……
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