康乾盛世是中国几千年封建历史上的最后一个盛世，自康熙朝开始，经雍正朝稳定过度，在乾隆中期达到鼎盛。在乾隆晚期之前，乾隆帝弘历都能称得上是一个有为的皇帝。但乾隆最大的毛病在于晚年的骄奢淫逸，他自称“十全老人”，到处题诗，留下诗作无数，比任何一个皇帝甚至是著名诗人都多，但几乎没有能让人记住的传世之作。
不过喜欢诗文，到处留下墨宝并无大碍，乾隆帝弘历被人诟病最多的就是下江南了。他处处以祖父康熙帝玄烨为榜样，事事向康熙学习看齐，康熙帝曾六次南巡，他也六下江南，康熙帝在位61年，乾隆虽然恋栈权力却也在即位60年后宣布退位给儿子嘉庆帝颙琰，却当着太上皇继续把持权力，直到死去。
我们知道，康熙南巡事出有因，而乾隆帝六下江南却完全是为了自个玩乐享受，因而要比祖父奢侈，更讲究排场。乾隆每次下江南，通常都是先走陆路，后在山东境内走大运河，途径扬州、镇江、江宁（南京）、常州、苏州和嘉兴，终点站是杭州。 行程五千八百余里，所经之处，凡道路必须先得泼水清尘，用黄沙铺垫（那时候不流行红地毯）。途中新建行宫三十处，临时停跸处，须准备连绵的黄布城或蒙古包大帐；水路临时停跸处，也要搭黄布水城。
乾隆非常喜欢大排场，每次南巡的随行人员多大两千五百余人，行进时，一千多艘大小船只首尾相连，长达十余里，其中为皇帝极其嫔妃还特地建造了五艘巨大的龙舟，这些船，用了三千六百个河兵拉纤，这就是所谓的“龙须纤”。有时候，乾隆还会命令地方官员征集两岸妇女拉纤，他坐在船头，饱赏人间美色，一路风光旖旎，不亦说乎。
乾隆南巡，为一人而使江南劳民伤财，百姓疾苦。因为在皇宫外玩耍，欲望有增无减，而原来在皇宫中的生活规格也不能降低。他每到一地，地方官员自然要粉饰一番辖区门面，竭尽全力孝敬皇帝，毕竟只有让亲亲皇帝满意了才能保住乌纱帽甚至更进一步。
所以，乾隆出巡前，从京师到地方就要大肆操办才能满足他的需求。所到之处，大街小巷装饰得千娇百媚，彩棚华灯鳞次栉比，园林、古迹修葺一新，以便供皇帝欣赏游乐。据说，乾隆首次南巡时，仅一位刑部员外郎在苏州捐办的一条黄沙路，就花费了白银三十几万。
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