据传说，在梁武帝时期，他的后妃郗氏不信奉佛教，经常毁僧谤佛，时常找到机会就去刁难出家人。有一次她就想了一个主意陷害宝志禅师，她命宫人做了一些猪肉包子供僧，召请宝志禅师师徒用斋来骗取禅师破戒。如果禅师不吃，便可以以“违逆皇后圣命”的由头处罚他们，如果禅师吃了，便可以诱导禅师破戒，将他们逐出佛门清净地，也让梁武帝惩处宝志禅师。但是宝志禅师乃是得道高僧，于是先让自己的弟子把“海青”的袖口缝合起来，先把馒头藏在袖内便去赴宴。当进宫时，禅师趁机把包子藏在袖内，顺手取出馒头来吃，以这样折中保全的方法逃过一劫。
所以，佛教的海青都是宽袖细口，袖口处缝合起来的。虽然这只是一个传说，无从论证，但是海青作为佛教沿袭上千年的僧服文化，经年久远，其中蕴含了佛教广阔的般若智慧。
众所周知，佛教是在两汉时期由印度传入中国，当时的印度的出家人所穿的“三衣”并不符合中国本土人民的穿衣习惯和审美风俗。
所以汉传佛教就开始慢慢融合中国传统服装文化，服装也是从汉服开始，海青便成为佛教最主流的穿着，在大型的佛教佛事、法会、礼诵、听经、会宾时，出家人都是需要穿海青的。因为海青并不是佛教的本源文化，是在汉服元素的基础上融合佛教的产物，所以从外观上看，它宽袍大袖，身腰、下摆、袖口都很宽阔，穿着自在，正符合世外出家的自在心。
在细节处，又不同于汉服，海青的衣领是由三片布料复叠缝制而成，叫“三宝领”寓意诚心供养“佛法僧”三宝，而在衣领前面的中段，还有五十三行蓝色的线条，叫做“善财童子五十三参”，虽然说法很多，都显示了人们虔诚礼佛的心，但是从现实情况来看，这些细节更是让衣服能穿的更久一些，更实用一些。
“海青”这一名词在词源里面解释：吴中称衣之广袖者为“海青”，而在唐代李白诗中：“翩翩舞广袖，似鸟海东来”。盖言广袖之舞，如海东青也。今天的僧服就被称为“海青”。然而从佛教思想考虑，“海青”中的“海”字，蕴含海洋浩瀚深广，能容万物，自在无碍；“青”因其色泽青出于蓝，意在鼓励后来者不断精进佛法，广传佛学，代代更胜。
只有受持了戒律的家中修行居士，才能穿海青，而一般的香客是不能穿海青的，海青一般以青黑色为主，只有少数的的高僧大德如“方丈、首座、大师”身着黄褐色的海青。佛法慈悲，饶益大众，佛弟子学佛以虔诚之心礼佛，如法供养三宝，所以海青的穿着更是需要注意很多细节：
海青本属于大袍，比较修长，所以在上楼梯时需要撩起衣服的前片，下楼梯时要撩起衣服的后片吗，这样不仅是为了美观如法，更是防止踩到衣服造成人身的摔伤。穿着海青时，双手不能下垂，要时时放掌或合掌结弥陀印放于肚脐上方的位置。在跪拜时，要双手同时撩起前片，双膝跪至拜垫。在佛事完毕，起身时，要先将左脚弯曲，双手按在左膝上，直身起立，左脚收回。静坐时，将盖布片放在海青内，闭静后，双脚不可伸直，以示恭敬。
其实，僧服除了海青，还有袈裟和幔衣，但是除了袈裟，海青是最殊胜的僧服，是佛弟子参加法会和时常提醒自己净心礼佛不可获取的宝物。
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