妈祖是中国古代神话传说中唯一的一位女海神，妈祖文化也是闽地海洋文化的重要组成部分。妈祖之前，人们知道的海神是四海龙王，可是四海龙王不但形状难以描摹，甚至连他们各自的名字都那么诘屈聱牙，不易记诵。妈祖，在闽南语里是母亲的意思，足见人们对这位海上女神的依赖和信任。
这位真名叫林默娘的女子，性情和顺，乐于助人，自小钻研医道，有妙手回春之能，深受邻里喜爱，传说在她28岁那一年， 林默娘在海上搭救遇险船只时，桅杆击中头部，落水身亡。公元1281年她却被元世祖忽必烈册封为“护国明著天妃”，从此登上神坛，确立了海上保护神的独尊地位。
清代，妈祖被累积加封15次。1684年， 施琅将军收复台湾，向康照皇帝奏请给妈祖封号，康熙高兴， 就把妈祖的神格从 “天妃”提升到了“天后”。其实，抛开各个朝代的皇帝、大臣、平头百姓加诸妈祖身上的种种神迹异闻和敕封褒奖，她其实就温柔、善良、富有奉献精神的普通渔家母亲形象，正像南宋诗人刘克庄的诗里说的那样：“灵妃一女子，瓣香起湄洲”。矗立在湄洲岛山头的那座妈祖雕像，面带慈祥的微笑，俯视海上芸芸众生，这样的笑容，就像一位呼唤孩子回家的母来一样， 深深打动着每位漂泊游子的心。
湄洲岛妈祖庙共有三道门，致面向东南方向。 似在眺望海上游子，召唤他们平安返航，穿过第三道门，就来到妈祖正殿，殿内供奉着妈祖金身塑像，人们在这里烧香、礼拜、焚纸、放鞭炮，极尽虔诚之心。出了正殿往西走，一座楼房倚山凌空而建， 这就是妈祖娘娘的梳妆楼。梳妆楼里的妈祖塑像与别处稍有不同，别处的妈祖都是头戴官帽，只有这里的妈保留着人间普通女子模样---后脑勺一个并髻， 头顶一个螺盘，典雅又不失淳朴，这就是后来湄洲岛上女子纷纷效伤的“帆船髻”。
梳妆楼里信众带来的供品也很有趣，都是各式各样的化妆品，甚至还有彩妆，想必妈祖生前也爱薄施脂粉、簪花描眉吧？从梳妆楼出来，东北方向是“黑面” 妈祖殿，此殿供奉的妈祖像是台湾鹿港天后宫赠送给湄洲岛的，由于妈祖信仰在台湾影响深远，信徒众多，香大旺盛，日重月烘，妈祖的面部就被熏黑了。
现在，全世界有超过五千座妈祖庙，拥有两亿多信众，在众多的妈祖庙中，有三座尤为著名，分别是位于莆田市白塘镇的圣墩祖庙、澳门港里的妈阁庙以及湄洲岛上的妈祖庙。可惜的是，在这三座妈祖庙中，形成时间最早、敕赐庙额最早的圣墩祖庙早已烟消云散，连其遗址也难以寻觅。2009年9月30日，“妈祖信俗” 成为世界非物质文化遗产。
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