庄严的姿态，火红的光芒，可浴火，可重生，可变形：即使和历史上最伟大的英雄相比，不死鸟也具有更多的力量与象征意义。根据时代的不同，它的传说也会有些变化。但是中世纪时期提到这些动物都很相似。这种鸟生活在印度，长着紫色与金色的羽毛。当它满500岁的时候，就会向西飞去，直到埃及的赫利奥波利斯，它登上一座祭坛，点燃神火，被火焰吞噬。之后，第一天，神父刨开灰烬，找到一条虫，第二天，虫子变成一只小鸡。第三天快结束的时候，新的不死鸟已经成年。不死鸟是“时间、生命与死亡的最高统治者。”
最早的基督教徒认为，这种鸟是一种十分真切的形象。文艺复兴时期，不死鸟是否存在是一种极其重要的问题，因为只有这种动物可以证明重生的存在。主教柯雷芒一世，是教廷的最初领导人之一，他也赞成这一推论，可见不死鸟的重要价值。
文艺复兴时期，不死鸟也有一些更为世俗的解释，例如，它代表了欲火。它的魅力和力量使人想起了心爱的女人。但是它的命运更让人想到为爱殒命的情人，就像蒂博·德·尚帕涅所唱的那样：“不死鸟寻找柴火与枝蔓，将自己烧死，将自己推向死亡。所以，当我遇见我的爱人时，我也在寻找自己的死亡与痛苦，除非他对我心生怜悯”。
19世纪时，争论主要围绕神话与天文学展开。不死鸟的生命周期是多少？500年、654年、1460年还是12954年？这是否与一年的季节分点有关呢？不死鸟的死亡和重生是否代表了日夜周期或是整个世界的新生？
现在，神话依旧浮游生命力，商业标志也很喜欢利用神鸟的特性。核电站、保险公司或者房地产建设公司的形象宣传中都能看见不死鸟的特征。
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