1542年，葡萄牙人第一次将火绳枪带到日本，威力强大的火绳枪在日本迅速传播和发展。日本各地大名也迅速组织工匠进行仿制，经过半个世纪的发展，到16世纪末，日本已经成为东亚最大的火枪制造国。
火枪能够在日本迅速传播和发展，主要原因在于战国时期日本大名割据一方，战乱不断，而战争中武器的优劣至关重要。由火枪组成的步兵队伍，短时间内能够把非武士出生的农民训练成能够作战、甚至战斗力强过武士的士兵。大名之间的实力竞争引发了火枪的军备竞赛。拥有火枪的大名为了保持优势，必须继续扩充其数量，即使没钱或不愿意，也要大量采购火枪，以免落后于他人；而没有火枪的大名就更要想尽一切办法得到火枪。
通过购买和生产两种途径，火枪被装备到大名的军队中，并以最快速度出现在战场上。1555年，甲斐的武田信玄将火枪有效地应用于战争。武田本以骑兵队闻名，同时他也组织起一定规模的火枪队，并在城池攻守战中发挥了巨大作用。攻城时，百枪齐鸣，可以震慑敌胆和削弱守方士气；守城时，据险向下齐射，效果也很好。1560年，一位全副武装的武士首领死于枪杀，这可能是第一位死于枪杀的日本高级武士。
1563年，位于安芸的毛利氏攻打出云的尼子氏时，毛利氏死伤的45人中，有33人为枪伤。统一战争中，火枪更是被广泛利用，三位统一日本的历史人物都是应用火枪的专家。织田信长自从装备了火枪，部队战斗力大大加强。1550年，信长和齐藤道三在美浓大战，信长使用了500支火枪，这是信长最早使用火枪的战斗，这场战斗向其他大名展示了火枪的巨大威力。在统一日本的过程中，信长控制了一些枪支生产地，近江国友村的火枪生产就是由信长家臣羽柴秀吉所控制。
据说，到织田信长与劲敌武田氏的关键战役长筱之战前，织田信长的军队中已经有12000支火枪。和萨摩的岛津贵久一样，丰臣秀吉对欧洲基督教也不感兴趣，但是他对火枪的热衷是有目共睹的。1575年，丰臣秀吉下令在其统帅的日本正规军队中组建火枪部队。从此火枪兵便成为丰臣军队中不可缺少的兵种，其数量曾经达到陆军正规军的90%。有了这种武器，丰臣秀吉“以武力统一全日本”的政治野心如愿以偿，很快打垮了众多内战宿敌。
火枪也是德川家康手中的得力武器，但是家康却并不注重发展火器，稳定日本后，火器在日本的发展便放慢了节奏。后来欧洲发明的轮机枪和燧发枪也被带进日本，却没有被接受。火枪最后一次起重要作用的战役是1637年的岛原之战。双方(德川军和农民军)均使用了大量火器。
这次战役以后，武士又回到以前的骑兵时代，僧侣继续苦练他们的黑羽弓箭，日本的工匠则每天都不停地打造盔甲和武士刀。直到250年后的“黑船来航”时，日本仍然停留在火绳枪时代。这主要是德川幕府为了维持封建等级制度而有意压制火器的发展。
当农夫出身的火枪手可以轻易地击杀受过多年训练的武士时，维系日本社会的封建等级制度受到了强有力的挑战，这是讲求封建秩序与上下尊卑的德川幕府所不能忍受的。于是，幕府方面发布一连串措施，将枪支的贩卖与制造列入严格管制的范围，基本上只有幕府本身可以拥有枪支；幕府规定日本仅能在长浜和泉水这两大造枪中心产枪。1607年起，火枪的订单还必须经过幕府同意才能生效，并且幕府专门设置官员管理此事。此外，从17世纪初开始，德川幕府逐步限制外国人在日本的贸易和传教，欧洲运来的火枪急剧减少，火枪方面的新技术也不得而知。
幕府禁枪也是为了消除幕府统治的隐患，幕府时期属于统治阶层的武士人数非常多，占到总人口的7%到10%(含家属)，而同时代的欧洲骑士甚至占不到总人口的1%(含家属)。如此多的武士如果能够持枪，对幕府统治而言是一种隐患，最好的办法就是限制武士使用火枪。
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