在中国古代，有一种器皿非常重要，那就是鼎。它既是烹煮和贮藏肉类的器具，又是神秘而重要的礼器。尤其是传说夏禹铸造九鼎之后，它们就成为了王权至高无上、国家统一昌盛的象征，以至于留下楚庄王问鼎中原的典故。
然而，在长期以来，人们对于鼎的印象，都是圆形三足的。一方面，这大概是因为“三足鼎立”这个成语太过形象，太过深入人心。另一方面，后来我们看到的鼎，大多数确实也是圆腹、两耳、三足的。一般的人有这个印象并不奇怪，就连笔者手头的1996年《现代汉语词典》（第三版）也对“鼎”字注释如下：
古代煮东西用的器物，三足两耳。
然而，鼎作为最重要的青铜器，真的都是三只脚的吗？熟悉文物的读者会很快反应过来，著名的后母戊鼎不就是四只脚的嘛！什么是后母戊鼎？它就是原来教科书里面所称的“司母戊鼎”，这是郭沫若先生曾经给取得名字，后来随着研究得深入，确定其名字为“后母戊鼎”。
要说这个误解是怎么形成的，还得从鼎的发展过程说起。从已经发现的甲骨文来看，《甲骨文字典》收录了25个“鼎”字的字形，有两足的，有四足的，就是没有三足的。两足的鼎既没有发现实物，同时也不符合生活常识，可以看作前面的两足遮挡了后面的两足。
甲骨文之后的文字就是刻在青铜器上的金文，在金文之中，就出现了三足的字形来表示鼎，同时也有四足的。从造字的先后顺序可以看出，三足鼎的出现应该晚于四足鼎。
再看现行实物，除了后母戊鼎外，杜岭方鼎、司母辛方鼎、妇好夔足方鼎、大保方鼎等等著名的鼎，都是方鼎四足，而且方鼎全部都是四足的，不然没法布置。重点是，这些四足方鼎，无一例外，都是铸造于西周前期。
出现在西周后期的鼎，比如敦化大鼎、大克鼎等等，逐渐都变成我们更为熟悉的圆腹三足的配置。当然，并非在西周乃至商朝时就没有三足鼎，而是根据实物可以看到，到了西周晚期几乎就是圆鼎三足一统天下，而方鼎四足基本退出了历史舞台。
这样一来，导致方鼎越来越少，连古代人都误以为铜鼎全部都是三足的。比如司马迁就曾经在《史记·淮阴侯列传》中写道：
莫若两利而俱存之，三分天下，鼎足而居。
这其实就是“三足鼎立”的成语出处，司马迁长期担任史官，国家级的祭祀活动也参加了不少，应该不算孤陋寡闻、闭门造车。他都如此说，也就证明早在西汉时期，当时的人已经广泛认同圆鼎三足这种造型了。
又比如在东汉许慎的《说文解字》中，对“鼎”的解释为：三足两耳，和五味之宝器也。但是可能也有出现或者听闻过方鼎的存在，因此连《墨子》一书都出现了混乱，在《耕柱》篇中写道：
鼎成三足而方，不炊而自烹。
既然是方鼎，又怎么能做成三足的，实物从未出现过。清代著名的经学家王念孙就曾发现了这个问题，并且指出：“三足”本作“四足”，此后人习闻鼎三足之说，而不知古鼎有四足者，遂以意改之也。不光如此，他还引经据典地说：
《博古图》所载商、周鼎四足者甚多，未必皆属无稽。
这说明，在哪怕是在清朝，出土文物并不如现在丰富的情况下，知识渊博的学者还是清楚鼎有四足的而不是只有三足的。
本文到这里，应该完全解读了三足鼎和四足鼎的疑惑。顺便说一句，《现代汉语词典》的编委们确实很厉害，小编特意到书店去找了一本最新版的词典，这本《现代汉语词典》（第七版）已经更改为：
古代烹煮用的器物，一般三足两耳，也有方形四足的。
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