丹顶鹤是鹤类中的一种，大型涉禽，体长120~160厘米。颈、脚较长，通体大多白色，头顶鲜红色，喉和颈黑色，耳至头枕白色，脚黑色，站立时颈、尾部飞羽和脚黑色，头顶红色，其余全为白色；飞翔时仅次级和三级飞羽以及颈、脚黑色，其余全白色，特征极明显，极易识别。幼鸟头、颈棕褐色，体羽白色而缀栗色。
常成对或成家族群和小群活动。迁徙季节和冬季，常由数个或数十个家族群结成较大的群体。有时集群多达40~50只，甚至100多只。但活动时仍在一定区域内分散成小群或家族群活动。
夜间多栖息于四周环水的浅滩上或苇塘边，主要以鱼、虾、水生昆虫、软体动物、蝌蚪、沙蚕、蛤蜊、钉螺以及水生植物的茎、叶、块根、球茎和果实为食。
分布于中国东北，蒙古东部，俄罗斯乌苏里江东岸，朝鲜，韩国和日本北海道。
在中国、朝鲜和日本，人们常把仙鹤和挺拔苍劲的古松画在一起，作为益年长寿的象征。其实，传说中的仙鹤，就是丹顶鹤。
仙鹤在古代是“一鸟之下，万鸟之上”,仅次于凤凰的“一品鸟”,明清一品官吏的官服编织的图案就是“仙鹤”。同时鹤因为仙风道骨，为羽族之长，自古被称为「一品鸟」，寓意第一。一品是古代最高官阶的名称，皇帝以下文武百官共分九级，一品最高。
仙鹤也是鸟类中最高贵的一种鸟，代表长寿、富贵。传说它享有几千年的寿命. 仙鹤独立，翘首远望，姿态优美，色彩不艳不娇，高雅大方。
早在2100年前，河北满城汉墓出土的漆器上，就清晰地绘有丹顶鹤的图案。汉景帝（公元前156~前143）时的路乔如曾作《鹤赋》，开头就指出：丹顶鹤为"白鸟朱冠"。三国吴人陆玑在《毛诗草木鸟兽虫鱼疏》中更是作了细致的描述："大如鹅，长脚，青翼，高三尺余，赤顶，赤目，喙长四寸余，多纯白"。唐朝诗人描写丹顶鹤的句子尤其繁多，如薛能在《答贾支使寄鹤》中写道："瑞羽奇姿踉跄形，称为仙驭过青冥"。白居易在《池鹤》中说："低头乍恐丹砂落，晒翅常疑白雪消"。张贲也有："渥顶鲜毛品格驯，莎庭闲暇重难群。"的句子。可见古人认为，丹顶鹤的美，在于它的整个形体的和谐一致，而这种美的奥秘之处，无疑是因为它在那玉羽霜毛之上还具有一个渥（朱）顶、丹砂，显得典雅而风流，令人难以忘怀。明朝王象晋的《群芳谱》中评价丹顶鹤："体尚洁，故色白；声闻天，故头赤。"以及："丹顶赤目，赤颊青脚。"在丹顶鹤以及其他大多数鹤类中，都在颈项以上有鲜红色的裸露皮肤，这种颜色实际是肤色和血色的交融。
2003年，中国国家林业局和中国野生动物保护协会启动了国鸟评选活动，并成立了专家评选小组和确定了评选标准。2004年5至6月，中国野生动物保护协会、中国新闻社、新浪网联合全国20多家新闻网站举办了网上推举国鸟活动。在候选的10种鸟类中，丹顶鹤获得500万网民中64.92%的选票，遥遥领先于其它竞争者。中国国家林业局把丹顶鹤作为唯一的国鸟候选鸟上报国务院。
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