中国自古以来行政区划变化频繁，各朝均有不同，在每个朝代的不同时期也可能不同。从秦朝的郡县制开始形成了中央集权的统治形式，下面就各主要朝代的行政区划用结构图的方法进行简单介绍：
图示：圆角方框为一个级别的政权，椭圆方框为派出机构，并非一级政权。
秦代是纯粹的郡县二级制，基层政区是县，县以上设郡。
汉初，在秦代郡县制的基础上增加了封国，王国下有支郡和县，侯国无下辖政权。
汉武帝时代撤销了封国，但在郡级政区之上设置刺史部，这是一个监察机构，并非一级政权。
东汉末期，刺史部逐渐变为一个行政区。从此开始，后来每个朝代，在统治能力降低的时候，排除的监察机构都会变为一个具有实权的行政区。魏晋南北朝时期，基本延用东汉末的区划，但把汉朝的一个县拆分为几个，并且州郡划得太多，甚至还有两个郡共管一个县或者两个州和合管一个郡的现象。
隋朝统一后，为了重新中央集权，进行了大规模的州郡县合并，又变成了州县两级制。
唐初，因州的数目太大，于是派出临时的监察区，这就是道。
安史之乱后，道和军区结合，形成了方镇，同时，在有些地方设置了府，府和州同级。
宋代，在州一级之上设立了路，但为了避免唐代的藩镇割据，于是不在路一级设立一个长官，而是设置了四个分别管理不同方面。
元代最大的特点是设立了行省，最开始只是派出机构，后来逐渐变为实权，而省之下的府州县，在元代非常混乱。
明朝为了避免元朝影响，地方政权的最高一级不叫省，但是设立了三个衙门，分别为承宣布政使司、提刑按察使司和都指挥使司，但布政使司的辖区，民间习惯称省。
清代延用明朝制度，但在明朝为派出机构的巡抚和总督，到了清代实质化，总督管一省或数省，巡抚管一省，下面设府，再下是县。有时候省之下有直隶州。
民国初期，废除了府，形成省、道、县的三级制。
民国后期，增加了院辖市、特别行政区，同时西藏和蒙古自治，称作地方。
新中国，按宪法规定，地方政权为省县乡三级，在少数民族地区有自治州。
实际上，现在比宪法规定了多了一个地级市。
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