天堂椒原生于西非湿地，温暖的口感像是胡椒，具有辣味、姜味、甘味，馀韵带点柠檬、小豆蔻、樟脑与丁香的滋味。天堂椒在十三世纪欧洲胡椒紧缺的时候作为替代品被广为使用，当时的人们认为这是来自天堂的恩惠因此称其为天堂的种子。
天堂椒（Aframomum melegueta）是多年生的姜科草本植物，红棕色的种子或许让非洲人天生就能适应小型辣椒，并偏好这类小辣椒。天堂椒种子的口感脆，类似黑胡椒压碎时的木质感，而姜辣素会留下令人嘴巴稍微发麻的辛辣感，和丁香不无类似。天堂椒原生于西非湿地，温暖的口感像是胡椒，具有辣味、姜味、甘味，馀韵带点柠檬、小豆蔻、樟脑与丁香的滋味。天堂椒精油所离析出的十多种化学物质中，可看出它带著各种神奇的刺激味。
搭骆驼穿越沙漠 搭船穿越海洋 非洲来的天堂椒现身意大利餐盘
最早看出天堂椒价值的人，是西非的採集与农业部落，主要包括今天的迦纳，但也有来自几内亚、象牙海岸、奈及利亚与狮子山。这种香料最古老的名称，可能是源自于同源词wiza，因为在埃维语（Ewe）称为awisa或awusa；芬提语（Fante）称为wisa或wusa ；加─阿丹格贝语（Ga-Dangme）称为wie；豪萨语（Hausa）称为citta；恩兹玛语（Nzema）称为eza。北非的阿拉伯人与柏柏尔人称为tin al-fil，意思是「胡椒果」，土耳其人称为itrifil，意思是非洲胡椒。
早在葡萄牙人称霸与西非部落的贸易之前，柏柏尔、阿拉伯与犹太商人是从今天利比亚胡椒海岸，取得远方採收之后送来港口的天堂椒。图瓦雷克骆驼商队会把这种价值很高的香料，送到萨赫尔与撒哈拉，之后穿越大陆，送到苏丹。这些说阿拉伯语的商人把它融入综合香料（glat dagga，突尼西亚五香粉），裡头还包括黑胡椒、肉桂、丁香与肉豆蔻。有时会用荜澄茄（cubeb）来取代肉豆蔻。另外两个阿拉伯名词jouz as-Sudan与gawz al-Sudan，或许说明了天堂椒透过撒哈拉沙漠以南的商路，进入阿拉伯半岛与黎凡特。天堂椒也沿著商路穿越撒哈拉，来到今天的利比亚。
葡萄牙商船舰队到了摩洛哥与茅利塔尼亚以南，可直接取得更多天堂椒。那时，天堂椒出现了更多名称，沿用至今。Melegueta的起源不明，但可能与之有关的词彙包括意大利文的小米（meligo），以及在安达鲁西亚海岸、与摩洛哥对望的肺尼基港口马拉加（Málaga）。还有一种说法指出，这个字是指天堂椒所产生的刺激与麻木的感觉，就像被非洲沿岸的水母（malagua）螫到。有趣的是，葡萄牙人在巴西建立了黑奴殖民地之后，也用melegueta这个词，指在巴西殖民地所发现的一种野生辣椒。
天堂椒又称非洲豆蔻 啤酒、汽水、琴酒、高级料理都能加
虽然天堂椒在其他地方广获接受，但葡萄牙人大概认为，得帮这种辣椒取个体面的名字，才能在不熟悉天堂椒的欧洲打开知名度。于是，葡萄牙人取了两个新名字：「天堂种子」（sementes-do-paraíso）与「天堂豆」（gros-do-paraíso）。这珍贵香料种子是来自天堂的概念，在法国、荷国、德国、希伯来、匈牙利、义大利、中国与罗马尼亚香料商人之间根深柢固。斯洛伐克则不採用这个概念，把天堂椒的种子比做小豆蔻种子，英文也是如此，称之为几内亚穀（Guinea grain）或鳄鱼胡椒（alligator pepper）。天堂椒仍是西非与欧美许多菜色常见的调味料，主要用途为帮精酿啤酒、姜汁汽水、琴酒调味，而在部分高档料理中，厨师也会用它来取代胡椒。
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