中国有三大宗教，分别是儒道释，其系统都十分的庞大复杂，尤其道教最为复杂。道教是中国土生土长的传统宗教，在信仰上道教接过了古代信仰的天神、地祗、人鬼等一套系统，在加上后来人创造了长生不死的神仙体制，又吸收了不少儒家的先王圣贤，而形成了一个十分庞大奇异的道教世界。
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道教神系的最高至尊就是三清道祖，三清乃是元始天尊、灵宝天尊、道德天尊，除了三清以外，地位第二高的神就是四御，御等于帝，也就是说天尊下面就是帝，四御就是辅佐三清道祖的四位天帝，又称四辅。四御源流有多种说法，道教认为四御就是：北极中天紫微大帝、南极长生大帝、勾陈上宫天皇大帝、承天效法后土皇地祇，民间称后土为地母元君。另一说认为四御是：北极中天紫微大帝、南极长生大帝、勾陈上宫天皇大帝（或称太极天皇大帝）、东极青华大帝(化为太乙救苦天尊)。诗曰：九九道成至成真，三清四御朝天节。
道教中三清道祖与四御天帝统帅天地万神，是宇宙万物的创造者，此外，四御大帝还辅佐玉皇大帝执掌天道。北极中天紫微大帝，辅佐玉皇上帝执掌天经地纬、日、月、星、辰、四时气候；南极长生大帝，辅佐玉皇上帝执掌人间寿夭祸福；东极青华大帝，辅佐玉皇上帝执掌拔度万类亡灵，赐福永生长乐；勾陈上宫天皇大帝，辅佐玉皇上帝执掌南北两极与天、地、人三才，并主宰人间兵革之事；承天效法后土皇地祇，辅佐玉皇上帝执掌阴阳生育，万物生长，与大地河山之秀。
在比较著名的道教宫观中，主要大殿除三清殿、玉皇殿外，还建有专门供奉四御大帝的四御殿，四御神像头戴冕旒，身著朝服，雍容华贵，为人间帝王形象。三清道祖、四御大帝作为道教尊神群体，常被合称。此外，道教还有六御之说。此六御为：统御万天的玉皇上帝、统御万星的紫微大帝、统御万灵的长生大帝、统御万雷的勾陈大帝（又称天皇大帝）、统御万汇的青华大帝（又化为太乙救苦天尊）、统御万地的后土皇地祇。此源于古代六合观念，所谓六合，指宇宙的无垠空间，即上、下、四方（东、西、南、北）。南宋刘用光《无上黄箓大斋立成仪》对此的排列顺序为：
玉清上帝乃元始大天尊、上清上帝乃灵宝大天尊、太清大帝乃道德大天尊、昊天至尊玉皇上帝、北极中天紫微大帝、勾陈上宫天皇大帝（又称太极勾陈大帝）、东极青华大帝（化为太乙救苦天尊）、南极长生大帝、后土皇地祇。前三尊为三清道祖，后六尊为上天「玉皇上帝」、地下「后土元君」与四方而形成六合之布局。道教称为「昊天六御宸尊」，若与三清道祖并列，则称为「九皇御号」。后来，为了符合道经四辅（太清、太平、太玄、正一）的分类，而以北极中天紫微大帝、南极长生大帝、太极天皇大帝、东极青华大帝为今日之四御。
北极中天紫微大帝又称北极大帝，北极星君，四御之一。北极即是北极星的简称，又称北辰、天枢，居于紫微垣内，北极紫微大帝信仰源于古代星辰崇拜，《晋书．天文志》曰：北极五星，勾陈六星皆在紫宫中，北极北辰最尊者也，其细星天之枢也。北极星就是小熊星座那颗最亮的星，古时的人们对星体的存在和运行充满了神秘与好奇感，因此自然将星辰加以崇拜。《周礼》中说：以实柴祀日月星辰。《尔雅》也说：祭星曰布。
古人将天上恒星分为三枢，叫做三垣，三垣者：紫薇垣、太微垣、天市垣。古人认为北极星是永远不动的星，位于上天的最中间，位置最高，最为尊贵，是众星之主，众神之本，北极星是帝王星，就称之为紫薇，又叫紫垣、紫宫，《后汉书》中说：天有紫微宫，是上帝之所居也。后来皇帝亦将其居住的地方称为紫禁城。唐朝孔颖达《书．说命》中疏曰：北斗环绕北极，犹卿士之周卫天子也，五星行于列宿，犹州牧之省察诸侯也，二十八宿布于四方，犹诸侯为天子守土也，天象皆为尊卑相正之法。
《春秋合诚图》云：紫薇大帝实太一神，最为尊贵，太一之祀起自汉朝，列代皆有奉祀。《汉书》曰：天神贵者太一，佐日五帝，古者天子以春秋祭，太一列子祭典其来久已。古书所说太一就是紫薇大帝。太一的意思根据道教大字典中注解：第一，神明，字晨婴，一名明珠。第二，是指形成天地万物的元气，太一者，元祖也，养之不穷，用之不竭，能生万物，乃气之祖宗造化之基也。
第三，星名，太一又称太乙，在紫微宫，太一北极神之别名。第四，太一天之尊神曜魄宝也，即天皇大帝。第五，天神，太一一星，天帝之臣也，主使16龙，知风雨，水旱，饥馑，疾疫，道教吸收其信仰尊为天皇太一，玉天太一君，居住在玉清仙境，号令群真。第六，太一是道的别称，《吕氏春秋》曰：万物所出，造于太一，太一道也。第七，是指原始朴实状态下的太古时代，太一又称大一，荀子云：其下复情以归大一也，大一乃太一，谓之太古时期也。第八，山名，太一即终南山。
太一神就是紫薇大帝，道经云：紫微北极大帝执掌天经地纬，以率三界星神和山川诸神，是一切现象的宗主，能呼风唤雨，役使雷电鬼神，是原始天尊所化生，居住在 十二层天的紫微宫。北极紫微大帝之圣诞日为农历四月十八日。由此北极紫微大帝受到历代帝王的崇祀，尤其在宋代，常与玉皇上帝一起奉祀。神像为帝王打扮，旁边还有威风凛凛的北极四圣（天蓬大元帅、天猷副元帅、翊圣真君、佑圣真君）护卫，十分高贵威严。在明朝陆西星写的《封神演义》中，周文王的长子伯邑考被纣王和妲己杀害后魂归九霄，在商朝灭亡后，在封神台被姜子牙封为中天北极紫薇大帝。
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