位于西北的陕西和甘肃两省，地理相邻，风俗相近，人称“陕甘一家亲”。这种说法，其实是有历史根据的，太远了不说，只说清朝。在清朝，陕西和甘肃各自为省，但他们都有一个共同的上级——陕甘总督。
明朝的时候，只有陕西省和甘肃镇（九边之一）。清朝定鼎后，顺治二年，公元1645年，清廷在明朝的基础上，设置了陕甘总督的前身——三边总督。治所在西安的三边总督管辖范围，包括现在的陕西、甘肃、宁夏和青海东部。
一年后，由于四川形势不稳，清廷把四川纳入三边总督辖区。15年后，也就是顺治最后一年，1661年，四川脱离川陕三边总督辖区，恢复顺治初年的辖区。
之后的三边辖区非常复杂，让人眼花缭乱。但值得注意的是，无论总督名称如何变化，都是不包括“甘肃”的，只是“兼管”甘肃。
从早期的陕西三边总督，到后来的川陕三边总督，再到康熙十一年，公元1672年，改称陕西总督，都是如此。为什么会这样呢？在1668年之前，根本就不存在甘肃省。甘肃是在这一年，从庞大的陕西省脱离出来的。
不过，之后并没有立刻在总督名称上加上“甘”。直到1680年，康熙十九年，总督名称才正式加了“甘”，称川陕甘总督，四川又回来了。
38年后，也就是1718年，四川再次离开，可“甘”字却消失了，只称陕西总督。康熙驾崩那年，始终没有出现“甘”字。《雍正王朝》康熙末年，雍正和十四阿哥做交易，由十四阿哥出任大将军王，十四阿哥则保举老四门人年羹尧为陕甘总督，实际上是穿越，当时并没有“陕甘总督”这个职位。年羹尧当的是川陕总督。
从雍正到乾隆二十四年（1759年，一说是1760年），四川和陕西分分合合，特别热闹。一会来了，一会又走了，来回折腾。1759年，四川再次离开时，陕西和甘肃正式合为一体，总督的名称也固定下来，称陕甘总督。
陕甘总督负责清廷西线的战略安全，地位非常高。能当上陕甘总督的，都要挂都察院右都御史的衔。当过川陕（陕甘）总督的，都是官场厉害人物，比如年羹尧、岳钟琪、尹继善、庆复、张广泗、刘统勋（刘墉之父）、杨遇春、“乾隆私生子”福康安、邓廷祯、林则徐、左宗棠，哪个也不是等闲之辈。
虽然电视剧里是穿越，但也说明了陕甘（川陕）总督的重要性。明知康熙要用老十四出任大将军王，老四心里不爽，但邬思道却让他力保老十四。老四不解，说十万大军在老十四手上，不是咱们自己人，不放心。邬思道却说：西北前线打的是钱粮，而调配大军粮草的是陕甘（川陕）总督。只要让年羹尧出任这个位置，就能卡死老十四的十万大军、百万大军。
陕甘总督直接面对西北方向的不稳定，所以朝廷赋予陕甘总督非常的权力，一般能调动将近十万的兵力。尤其是清同治年间，西北大乱，左宗棠出任陕甘总督。左宗棠运筹帷幄，决胜千里，这才有了大西北的固若金汤。
有意思的是，陕甘总督，“陕”字在前，“甘”字在后。但是，陕西总督的治所却不在西安，而在兰州，时间是乾隆二十九年，1764年。
众所周知，西北的土地相对比较贫瘠，不如两江、湖广肥沃。能当上两江总督、湖广总督绝对是美差，陕甘总督就相对比较苦了。正因为如此，在乾隆四十六年，1781年，甘肃爆发了轰动全国的冒赈大案。从布政使王亶望、王廷瓒以下，几乎所有官员都出了事。乾隆震怒，大杀一批。陕甘总督勒尔谨也受到牵连，被赐自尽。
在清朝的几大总督中，陕甘总督的排位是非常靠后的。虽然陕甘总督是个苦差，但还是有人愿意当。主要的考虑是西北形势有时不稳，只要在这里立了功，就能得到更好的发展空间。
陕甘总督的全称非常长，一般都不会用：总督陕甘等处地方提督军务、粮饷、管理茶马兼巡抚事。
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