构成早期德意志人的主要部落或者部族，从西北向东南分别为弗里斯人、萨克森人、法兰克人、阿勒曼尼人、图林根人、土瓦本人和巴伐利亚人。弗里斯人据北海之滨和沿海岛屿；萨克森人据从北海直到韦斯特瓦尔德、卡塞尔和哈尔茨山区；东法兰克人居住在荷兰、比利时、莱茵兰、普法尔茨和美茵河流域；阿勒曼尼人据有瑞士、阿尔萨斯和符腾姆贝格—巴登；在萨克森和阿勒曼尼人以东地区，是巴伐利亚人的领地。
值得一提的是，这块德意志人的土地，基本上没有被罗马人占领过，也基本上没有受到罗马化的影响。这些德意志人的部落或者部族，团结在他们的军事首领周围，努力扩大和巩固自己的势力，独立地顽强地抵御罗马化的企图，特别是在抵御来自外境的阿拉伯人、诺曼人、斯拉夫人和马扎尔人的入侵中，不仅加强了德意志人的共同命运感，而且也大大加强了地方势力。
公元814年1月28日，查理去世。查理的儿子、王储路易一世（虔诚者）非常懦弱，还在世时就把帝国分给了三个儿子，而他的三个儿子洛塔尔、日耳曼人路德维希和“秃头”查理之间发生了激烈的争夺。814年，日耳曼人路德维希和“秃头”查理联合打败了长兄洛塔尔，第二年两人在斯特拉斯堡结盟并立下《斯特拉斯堡誓约》。这份誓约是现存最古老的德语文献，也是东西法兰克国家语言分离的标志。
843年，三兄弟在凡尔登最终签订了分割帝国的条约：日耳曼人路德维希获得莱茵河东部地区，联通桥头堡美因茨、沃尔姆斯和斯派耶尔，称为东法兰克王国；“秃头”查理获得帝国西部地区，包括阿奎丹尼亚，称为西法兰克王国；洛塔尔承袭皇位，介于东西法兰克之间，获得北起北海、南至意大利北部的狭长地带，称为中法兰克王国。
870年，日耳曼人路德维希和“秃头”查理签订了墨尔森条约，瓜分了中法兰西王国，大致以默兹河和索恩河为界，洛林王国西部、阿尔萨斯和勃艮第北部给了路德维希，“秃头”查理获得今天荷兰南部、北比利时与洛林一带。中法兰克王国南部后来形成了意大利国家。墨尔森的分割不仅注定了卡罗林帝国的瓦解，同时也为将要形成的法兰西王国和德意志王国奠定领土基础。
870年，墨尔森分割后形成的东法兰克王国，领土大约包括今天的荷兰、西德、瑞士和奥地利地区，面积大约50万平方公里，居民人数约在400万上下，正是同上述的德意志人部落和部族的领土和人口基本相当，但这时候还根本谈不上什么德意志民族的形成或共同民族意识的形成，更谈不上民族国家的统一。
统治东法兰克王国的卡罗林家族的最后一位国王是路德维希，在他任内国家遭到匈牙利人的侵袭。软弱的中央政权未能对敌人进行有效的抵抗，德意志各族人不得不自己起来保卫自己的家乡，各族的封建贵族在这一过程中又一次扩大了自己的权力。在世俗的封建贵族世家中，德意志的康拉丁家族在国王宫廷中有强大影响。青年康拉德先被晋封为法兰克公爵，911年，在路德维希国王去世后被举为国王。随着康拉德一世登上王位，卡罗林王朝也就退出了历史舞台，但却引发了德意志大封建主之间激烈的争权，引起国家瓦解的危机。919年，王权落入最强大的萨克森公爵捕鸟者亨利手中，瓦解的危机得以避免。亨利一世在即位的第二年就将东法兰克王国改名为德意志王国，这一年就成了德意志历史的开端。
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