1860年10月，英法联军闯入圆明园，进行了一场骇人听闻的大抢劫，他们抢走了十二生肖兽首和其它众多圆明园珍宝，随后，为了掩盖他们践踏人类文明的野蛮行径，10月18日，这些侵略者放火焚毁圆明园。
1900年，八国联军入侵，圆明园又遭到了一场大浩劫，这些强盗们掠夺了园内的大批艺术珍品，能带走的陶瓷器、书画、木雕、珍珠玛瑙等，都被抢夺一空，导致大批珍贵文物流落海外，至今还未找全。
到现在为止，比较受关注的十二兽首已回归七件。
2000年，牛首、虎首和猴首现身在香港拍卖会中，中国保利集团分别以700万、1544万和740万港元拍得，现在均存放在保利旗下北京保利艺术博物馆内。
2003年，有澳门赌王之称的企业家何鸿燊以低于700万港元收购猪首，此前猪首一直被放置在美国某家博物馆内，何鸿燊购入后将其转赠给保利集团。
2007年，同样是何鸿燊，以6910万港元购入马首，并捐赠给保利集团。
2009年，鼠首和兔首出现在法国巴黎大皇宫举办的专场拍卖会上，中国商人蔡铭超以1400万欧元将鼠首和兔首拍得，但因蔡铭超最后拒绝付款，此次无疾而终。
2013年，流落在法国的鼠首和兔首，在法国皮诺家族通过捐赠的形式下，顺利回归中国。
所以到目前，还剩下龙首、蛇首、羊首、鸡首、狗首五个还未回归祖国。
先前一直有传言说龙首是被一位台湾收藏家所拥有，不过就在本月17号，中国圆明园学会学术专业委员会委员刘阳发表了一条‘圆明园龙首刚被拿下’的消息，据说龙首现身在法国巴黎的一场小型拍卖会上，且被一位华人买家以2400 万元人民币的高价买去了，不知真假。
不过，对于十二兽首是否值得我们花费这么高的价钱、这么大费周章地寻回，一直也是各有说法，有人说十二兽首并没有多大的研究价值，更精致、更珍贵的文物比它多了去了，不应该随意跟着哄抬价格；还有人认为，这是一段不堪屈辱的历史，不管文物多小，只要是中国的，都要让它们回归祖国。
而其它文物的去向，目前可知的大多都在英法两国的博物馆中。
如顾恺之所绘的宣扬宫廷妇女们道德规范的《女史箴图卷》；长3尺、高2尺的白玉马；还有各种青铜器、陶瓷、玉如意、时钟、牙雕、珐琅、景泰蓝、珊瑚、玛瑙、宝石、朝珠等等，都能在英国的博物馆里看见踪迹。
圆明园玉印、各类缂丝”制品、金佛塔、青铜雕龙、鎏金编钟、青铜鼎等等，以及其它精致的瓷品玉器、画像等，有成千上百件，均能在法国各个博物馆内看见。
不得不说，这些被掠走的文物不仅是形式上有重要意义，其本身的价值也是十分之高的，现在还有数量如此庞大的文物被堂而皇之地摆在其它的国家，真是让人痛心疾首，期望能早日回归！
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