恩格斯的父亲生前与欧门家族合伙经营一家颇具规模的“欧门——恩格斯”公司。1860年3月老恩格斯去世时留下了一笔可观的遗产。按照法律规定，作为长子的恩格斯理所当然地拥有一份继承权。可是在处理这笔遗产时，恩格斯的三个弟弟突然提出要求大哥放弃继承权利，但却提不出任何正当的理由来。
面对这突如其来的遗产纠纷，恩格斯起初也曾感到这本属于自己的权利，在与此毫无关系的种种借口下被别人轻易地剥夺，实在令人不快。但是，恩格斯毕竟是个识大体、顾大局的人，他首先想到的是父亲去世后身患重病的母亲。为了不使她增添精神上的烦恼，保持身心愉快，欢度晚年，他坦然地放弃了自己应有的一份遗产继承权利。但由于恩格斯从不愿向任何人夸耀自己所作出的“牺牲”，所以，他的三个弟弟对此也未在意。只是事隔一年以后，母亲才从恩格斯的两封来信中，理解到儿子的一片苦心：“亲爱的妈妈，为了你，我克制住了一切以及许多事情。世上的任何东西都丝毫不能使我让你在晚年因家庭遗产纠纷而黯伤……我绝不让这样的问题再来烦扰你、惊动你”。“我高兴的是我能够把这一切作个了结。我还会有成百上千个别的企业，但我永远不会有另一个母亲”。字字句句，读来催人泪下，感人肺腑。
对于“未必太过份”的弟弟们，恩格斯在信中一再向母亲保证说：“我不会为此生弟弟们的气”，“要是艾米尔（恩格斯的二弟）到这里来，我一定像往常那样尽我兄弟之谊，尽管我同他在这个问题上意见有分歧，但他毕竟是一个非常好的小伙子。”
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