1909年，南海东沙岛被日本人强占，这一下子激发了大清帝国上下捍卫主权的决心。要知道，此时距离大清灭亡仅有两年的时间，清政府不顾自身羸弱，依然向日本发起了挑战，并成功收回了东沙岛。
东沙岛，一个面积仅1.8平方公里的小岛，周围有着丰富渔业资源。数百年来，这里是福建、广东沿海渔民捕鱼的最佳场所。1901年，日本商人西泽吉次因商船遭遇风暴偏离航道，意外飘到东沙岛，发现了岛上丰富的磷质矿砂（鸟粪）。
日俄战争结束后，西泽吉次再次率领船队登上东沙岛，挖掘了大量鸟粪运到台湾贩卖，发了大财。1907年夏，西泽吉次带领120名日本工人，将东沙岛名为为“西泽岛”，还升起了日本国旗。
当年冬天，日本军舰还送来了大量军火，企图长期占领东沙岛。清政府的反映非常迅速，两江总督端方最先获知这一消息，他立即告知两广总督张人骏，两位封疆大吏一番商讨，决定让南洋海军协助进行实地调查。
1909年初，南洋海军调查后，确认东沙岛已经被日本强占，并拍摄了照片作为证据。张人骏立即向京城汇报，他在奏折中写道：“若不设法争回，则各国必援均沾之例，争思攘占，所关非细。”
这也许是大清最后一丝荣光，北京外务部立即给出响应，关于东沙岛收回问题，全权交由张人骏负责。很快，张人骏与日本驻广州领事赖川浅之进，提出严正交涉。
刚开始，日方提出东沙岛为“无主荒地”，如果中国方面主张主权，则需要提供“地方志书及该岛应归何官何营管辖确据。”随着中日双方谈判桌上的交涉，张人骏更是寸步不让。
在张人骏提供的大量关于东沙岛是中国领土的证据后，日本人不得不承认中国对东沙岛拥有的主权。恰逢此时，中日双方在华北、东北的局势越发紧张，尤其是抵制日货的行动让日本损失惨重。
1909年10月11日，清政府终于和日本签订了东沙问题条约，日本人自条约签订时撤走。可以说，东沙岛的收回，是晚清争取的难得的闪光点，堪称大清帝国最后的绝唱。1909年11月19日，象征着大清帝国的龙旗在东沙岛升起，这是晚清第一次从列强手中收回了自己的领土。
参考资料：《海国闻见录》、《东沙岛事件》
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