“狸猫换太子”是古典侠义公案小说《三侠五义》中的一个精彩故事，在民间广为流传，多次被改编成戏曲和电视剧，可谓是家喻户晓。
故事讲述的是，宋真宗时期，刘妃与宫中总管郭槐合谋，以剥皮狸猫调换李宸妃所生婴儿，真宗看到被剥了皮的狸猫，以为李妃产下了一个妖物，于是把她贬入了冷宫，后被太监所救，逃出京城。孩子则被宫女救出，辗转至八贤王处抚养。
真宗赵恒死后，李宸妃所生婴儿、赵祯即位。奉旨陈州放粮的包拯，遇乞食为生的李妃，得知真情后为其平冤昭雪，刘妃自尽而死，李妃赵祯母子团圆，包拯升职，皆大欢喜。
那么事情的真相是怎样的呢？小说和现实之间有多大差距呢？
01.蜀地孤女
968年刘娥生于成都华阳。父亲刘通原本是嘉州刺史，可惜刘娥出生后不久，就战死沙场。刘通生前不知敛财，家中又没有儿子，母女两个日子越来越难维系，她母亲便抱着她回了娘家。
娘家也是穷苦人家，刘娥长到十来岁便开始自谋生路，因她读书识字，又学会一手击鼓的谋生技艺，开始抛头露面说唱鼓词。
到她十三四岁的时候，她舅舅把她嫁给一名年青银匠，名叫龚美。出嫁后没多久，刘娥便跟着龚美一起来到京城开封谋生。
龚美手艺不错，人也会来事，到京城后结交了不少朋友。
宋真宗赵恒当时年仅十六岁，还只是襄王，也没被立为太子，听说有个唱鼓词的蜀女才貌双全，便让随从张耆去打探。
张耆与龚美交好，便把赵恒要选姬这事，跟他一五一十的讲明了。龚美一听觉得机会难得，便劝刘娥随张耆去王府，并约定好，对外只说两人是表兄妹关系。
十五岁的刘娥原本天生丽质，又聪明伶俐，刚好与赵恒年貌相当，两人一经相会，便彼此心生爱慕，很快两人便如胶似漆形影不离。
赵恒的乳母觉得刘娥出身卑微，配不上襄王赵恒，于是极力从中作梗，劝他将刘娥赶出王府。赵恒两人正你侬我侬哪肯听从，赵恒的乳母便上报与宋太宗，太宗大怒，一道圣旨将刘娥逐出了京城。并即刻为十七岁的赵恒赐婚，新娘为忠武军节度潘美的八女儿。
赵恒虽迫于皇命把刘娥送出王府，却不愿离开刘娥，便把刘娥偷偷藏在张耆家里，两人不时私会，就这样偷偷摸摸地过了十五年。
02.借腹生子
997年，宋太宗赵光义病逝， 遗诏传位于已立为太子两年的赵恒。
赵恒当年奉命娶的王妃潘氏，婚后六年没生儿子便死了。两年后，太宗又赐婚于郭氏，赵恒即位后，册立郭氏为皇后。紧接着便把刘娥接入宫里，封为四品美人，很快又晋封为二品修仪、一品德妃。
虽有皇帝恩宠，但王公大臣依然对她的出身耿耿于怀，刘娥见自己举目无亲、孤立无援，便向真宗提出，让表哥改姓为刘，做自己的兄长，继承刘家香火。其实从刘娥进王府之后，龚美便已跟随赵恒为官，并一直忠心耿耿，既不阿附权臣，对部属也关心备至，很得赵恒赏识。如今刘娥提起此事，赵恒一口就答应下来，就这样龚美变成了刘美。
此时宋真宗已年近四旬，后宫生下的皇子却居然没有一个能活过十岁。郭皇后的儿子撑的最久，好不容易长到了9岁还是夭折了，这对两人的打击实在是太大了，宋真宗伤心过度，身子也垮了下来，郭皇后3年后就病逝了。
郭皇后去世后，宋真宗想立刘娥为后，但是刘娥虽然长年受宠却无子嗣又出身低微，群臣们都不赞同。真宗心里不高兴也没办法，索性让后位空缺，不再谈立后之事。
刘娥身边的侍女，李氏有一天梦到神仙下降到腹中孕育为子，真宗和刘娥听说后喜出望外，随即想出“借腹生子”的方法。
李氏侍寝后，果然于第二年产下一子，就是后来的宋仁宗赵祯。真宗早在孩子出生三月前，便已宣布刘娥怀孕，至此，刘娥顺理成章地成为了孩子的母亲。
03.垂帘听政
1012年，四十四岁的刘娥顶着群臣的压力低调成为大宋王朝的皇后 。
刘娥才华超群，通晓古今书史，熟知政事，真宗每日批阅奏章，必命她侍随在旁给予襄助。等到真宗病重后，下诏，令太子赵桢在资善堂听政，皇后从旁辅助。刘娥名正言顺地拥有了裁决政事的权力。
宋真宗赵恒病逝后，太子赵桢即位，皇后刘氏为皇太后，赵桢这时只有十一岁，军国重事皆由皇太后处分。继而同仁宗赵桢一起听政决事，正式垂帘听政。
刘娥除了因出身卑微，不断追尊加封祖宗之外，极为自律，服饰简朴，大是大非面前，也能做到以国体大局为重。就连刘氏姻族也在她的约束下，不曾做出任何为害国家的祸事。
曾有人暗示她自立为帝，被她一口回绝，并表态绝不会做这样的事。
后世史书赞其“有吕武之才，无吕武之恶”。
04.真相大白
1033年2月，按例要行祭太庙大典，刘娥自觉天命已不久，想要在生前穿一次天子衮冕祭祀太庙。群臣惊愕纷纷，却不也不敢抗命，只得将皇帝衮衣上的饰物稍减了几样，呈了上去。
仪式结束后，了却了心愿的刘娥，彻底还政于儿子仁宗。
3月，刘娥病重，仁宗四处征召名医医治无效，几天后，刘娥病逝于宝慈殿，享年六十五岁。
仁宗伤感不已，群臣却纷纷上议，说刘娥并非他生母，生母是李宸妃，而燕王更说李宸妃在上一年已经被太后毒死了。
仁宗震惊，派人召来李宸妃弟弟李用和，让他亲自去查看李宸妃的棺木。却见李宸妃面容如生，身穿皇后服，葬品也如一品夫人。仁宗大悔，感叹道，“人言岂可尽信。”
事实上李宸妃生下仁宗之后，便被封为崇阳县君，不久，又生下一女，晋封才人。不幸的是，小公主很快夭折，李氏自认命薄无福，终其一生，都并未与儿子相认。
刘娥为慰藉于她，命人遍访李氏家人，寻到李氏弟弟李用和，委以官职加以重用。而李氏重病期间更是尽心医治，并晋封她为宸妃，可惜封妃当天，李妃便病薨，享年四十六岁。刘娥又追封李妃的父亲，并晋升李用和。
仁宗下诏，生母李宸妃谥为庄懿皇后，同刘皇后一起迁葬永定陵。
其后，刘李两家同受尊崇，难得的是，两家都恪守本分，不以皇亲之势欺人，也算成就了一段佳话。
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