左轮手枪其实是中国人的说法，它的原名叫做转轮手枪。大多数左轮手枪都设计成为六个弹孔，只有少数左轮手枪设计成四个弹孔或十二个弹孔。
左轮手枪跟其他手枪的不同之处在于：左轮手枪的枪管和枪膛是分离的。转轮手枪通常由枪底把、转轮以及制动装置等构成，枪底上面开有许多槽孔，这是用来方便将诸如枪管、框架、握把等东西结合一起。左轮手枪的转轮既是弹仓又是弹膛，上面通常设计有5～8个弹孔，其中最常见的为六个弹孔，因此人们又把这种拥有六个弹孔的左轮手枪称为六轮手枪，或“六响子”。
左轮手枪最早出现于十九世纪，结构简单，操作灵活，于是便很快受到各国官兵的喜爱。到了19世纪中期以后，左轮手枪更是风靡全球，世界各国的许多军官们都以拥有一支左轮手枪而自豪。
随着弹量更多、体积更小的自动手枪出现后，左轮手枪暴露出了自身不少弱点。一是容弹量少，枪管与转轮之间有间隙，这会导致子弹的初速降低；二位子弹打光后，重新装填子弹时间较长等缺点，因此左轮手枪便逐渐被自动手枪所代替。
左轮手枪的发明人是美国人塞缨尔·柯尔特，据说他的灵感是来自船舵，因此最初的弹孔的数量就和船舵的孔洞都是六个，再加上当时那个年代的子弹个头都比较大，因此如果弹孔多于六个会对手枪的手枪比例、重量、结构等都不太合适。
最后，转轮手枪之所以叫做左轮手枪，只不过是由于在子弹发射后，手枪的弹巢都是向左旋转。在现实中，“右轮”手枪也是存在的，只不过数量比较少而已。
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