1916年6月6日，57岁的袁世凯忧愤成疾后溘然长逝，留下一个内忧外患的中国民国。袁世凯死了，由谁来继任大总统之位成了一个问题。
论实力，北洋二号人物段祺瑞当仁不让，他既是袁世凯最嫡系的亲信，又是皖系的掌门人，手握兵权，人缘极好，他若想当这个大总统，没人有能力与他抢。但是，段祺瑞却以退为进，没有觊觎大总统之位，这是为什么呢？
第一，袁世凯遗嘱中的继承人是黎元洪。《修订大总统选举法》规定，大总统有推荐下一任大总统候选人的权力，而袁世凯遗嘱中留下的继承人名单顺序是：黎元洪、段祺瑞、徐世昌，排在首位的是黎元洪，而且按照约法，总统死后也应由副总统接任，黎元洪继任大总统有更高的合法性。段祺瑞如果争当大总统，纵然成功，也会落人话柄，有损名声，这是段祺瑞不想承受的。
第二， 来自冯国璋的阻力。段祺瑞是北洋二号人物没错，但冯国璋也实力强劲，毫不逊色。段祺瑞若强争大总统之位，很可能会引起冯国璋不满，二人若真干起来，必然会两败俱伤，段祺瑞纵然可以最终胜出，也是杀敌一千自损八百。但如果让黎元洪当总统就不一样了，他人缘好、实力弱，做个傀儡总统，谁都能接受，不惹干戈，皆大欢喜。
第三，最重要的一点是，段祺瑞更想当总理。袁世凯在任时采用的是总统制，也就是说，总统是绝对权威，掌握着最大权力。但现在护国军和孙中山方面闹得厉害，要求一切回到民国初年，也就说要恢复《临时约法》，回归内阁制，大总统不再一人独大，权力归于内阁。与其做一个处处受限制的傀儡总统，还不如做一个握有实权的内阁总理，段祺瑞还是很务实的，他不要虚名，只要实权。
1916年6月7日，被袁世凯软禁了近三年的黎元洪重获自由，出任了中华民国第二任大总统（孙中山那是临时大总统，不算在其中）。段祺瑞做了个顺水人情，不与黎元洪争当大总统，黎元洪也投桃报李，任命段祺瑞为国务总理（相当于内阁总理）。我段祺瑞的总理是总统任命的，不是我争的抢的，冯国璋也好，其他势力也好，你们也不好有什么不满。而且此时的总统与总理不再是上下级关系，黎元洪不仅不能对段祺瑞指手画脚，还要受到段祺瑞的制衡甚至是欺压，段祺瑞如愿登上权力巅峰，开启了属于他的北洋新时代。这就是段祺瑞，一个权谋家的诞生。
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