国际象棋的起源至今说法不一，有关起源的传说有各种版本，比较可靠的说法认为它是由古代印度发明的，它的原型是一种叫做“恰图兰卡”的棋，其中有4种棋子：步兵、骑步、战车和大象，正好反映了古代印度军队的组成兵种。“恰图兰卡”的进一步发展是“沙特兰兹”，在棋子和规则上有大规模的改进，开始在中亚各民族广为流传。然后这种游戏通过贸易、战争和宗教等多种渠道，由东方向西方传播，其传播的大致路线是：印度——波斯(今伊朗)——中亚——阿拉伯国家——欧洲。在11世纪末，它已遍及欧洲各国。而国际象棋——“Chess”这个名字也是由波斯语和阿拉伯语组成的复合词，意为“将死对方的王”。
据可靠的文字记载它至少已有1500多年的历史。尽管更多的人相信它起源于东方，但从它的演变史以及发展史，我们不得不承认它是在西方尤其是欧洲定型并流行开来的。在欧洲文艺复兴时代，人们对它做了一次大的改革，一些棋子改变了走法，行棋速度明显变快，例如“原先的大臣”被浪漫的法国人改为王的配偶--后，像社会革命一样，连性别也变了。至15世纪末进化为现制。当时它与骑术、游泳、射箭、击剑、狩猎、作诗并列成为骑士教育的七大必修科目。18世纪，以骑士教育为主导的人们把在下棋当中凶猛的进攻和大无谓的弃子看成是勇敢的表现，而不敢接受弃子或防守的一方被认为是怯懦的。但这种骑士风格的弈棋理念和完全不重视防守的战略思想已经被现代理论所淘汰。
国际象棋最早传入我国是在上世纪二、三十年代，当时的中国留学生把国际象棋带回国内，但未能普及开来。到了上世纪50年代，我国将它列为体育项目，才开始逐渐推广起来。国际象棋英文“Chess”本身只是棋的意思，因其走法与中国象棋极相似，为了与中国象棋区分开来，人们在前面加上“国际”二字叫国际象棋。在亚洲一些华语地方，也有人称它为“西洋棋”。国际象棋中6种棋子的命名，也完全是按照中国象棋的叫法而定的。King译为王；Queen译为后；Rook：意为城堡，因与车走法一样，故称为“车”；Knight：骑士(或称为爵士)，与马走法类似，称为“马”；Bishop：传教士，与象(相)走法类似，称为“象”；Pawn译为兵。
中国象棋使用方形格状棋盘及红黑二色圆形棋子进行对弈，棋盘上有十条横线、九条竖线共分成90个交叉点；中国象棋的棋子共有32个，每种颜色16个棋子，分为7个兵种，摆放和活动在交叉点上。双方交替行棋，先把对方的将（帅）“将死”的一方获胜（因为擒贼先擒王）。
中国象棋属于“象棋C语言”（象棋China语言），从这个角度分析看待，朝鲜象棋、国际象棋等其它象棋的产生，基本都调用了这部“象棋C语言”的一些关键模块及对话语句。
国际象棋（InternationalChess），又称欧洲象棋或西洋棋（港澳台地区多采用此说法），是一种二人对弈的战略棋盘游戏。国际象棋的棋盘由64个黑白相间的格子组成。黑白棋子各16个，多用木或塑胶制成，也有用石块制作；较为精美的石头、玻璃（水晶）或金属制棋子常用作装饰摆设。国际象棋是世界上最受欢迎的游戏之一，数以亿计的人们以各种方式下国际象棋。在所有棋盘游戏中，国际象棋是一种把战略战术和纯技术融为一体的理想游戏。和西洋双陆相比，胜负决定于骰子一掷，诚然是不由自己作主；和国际跳棋相比，棋子的规模化控制了技术上的胜负。和国际象棋在思想性上、科学性上和深度上可以相比的只有中国围棋、中国象棋。
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