自从洛克希德·马丁公司的一代传奇侦察机SR-71“黑鸟”在1998年退役以来，无数人一直在期待着“黑鸟”的后继机型，直到“黑鸟”退役15年后的2013年11月1日，沉寂多年的臭鼬工厂在其出版的《航空周刊》上公布了代号SR-72的高超声速无人侦察机的研制计划。
该计划声称，代号SR-72的新型侦察机采用无人化设计，因此SR-72不必考虑飞行员的承受能力，其飞行速度将达到惊人的6马赫，这将使其超越现如今绝大多数的巡航导弹的飞行速度，是前辈SR-71“黑鸟”的两倍，其尺寸与SR-71相近，在具备高空侦察能力的同时还兼顾高超声速的打击能力。
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SR-72“黑鸟之子”的诞生
美国空军在冷战结束后，提出了所谓“一小时打遍全球”的战略决策，因此发展高超声速飞行器可谓势在必行，SR-72正式在这样的战略思想引导下诞生的。目前，随着反卫星武器的不断发展，在信息化战争中，侦察卫星往往成为战争伊始的首要打击目标，因此SR-72需要填补从低空侦察机到太空间谍卫星之间高空大气层的侦察缺口。
根据洛马公司对未来战争做出的评估，认为在未来战争中，高超声速飞行器的战场存活概率还要在现如今炙手可热的隐身战机和无人机之上。此外携带武器的高超声速航空器，可凭借速度优势在敌方发现或拦截之前再完成侦测或打击任务，同时将高超声速侦察机与无人机技术相结合，也可以有效避免人员的伤亡。
SR-72与美国NASA此前推出的一系列高超声速验证机不同，SR-72对于可重复使用有着更高的要求。不过在现阶段，美国空军内部对于发展高超声速武器还是继续发展隐身战机仍有争论，目前限制高超声速武器发展的主要原因有两点，一是开发新式高超声速武器所需要的巨额经济成本，二是在技术上，高超声速武器仍然具有许多难以克服的障碍。
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“3马赫鸿沟”下的发动机难题
目前困扰SR-72最主要的技术难题在于航空发动机，SR-72的发动机结构与它的前辈“黑鸟”相近似，都是采用变循环涡轮冲压发动机技术，可以实现涡喷发动机与冲压发动机之间的灵活转换。在点火时，先启动涡喷发动机使航空器速度超过2马赫以上，再借此启动冲压发动机实现3马赫的速度。
但是与“黑鸟”不同，SR-72为了实现6马赫的极限速度，其选择性能更为强劲的超燃冲压发动机，但是超燃冲压发动机在启动时至少要使进气道的空气提升至3马赫以上，也就是说超燃冲压发动机的起步速度就达到了3马赫以上，而负责带动变循环发动机组合系统的常规涡喷发动机极限速度只有2.5马赫，这个难题被洛马公司的技术人员称为“3马赫鸿沟”。
解决的方案有两种，一种是美国空军研究实验室提出的高速涡轮发动机方案，计划生产出一种在变循环组合系统中速度带到4马赫的小型涡轮喷气发动机。如果此项研究能够成功便可以从根本上解决SR-72的动力问题。但是从目前的进展看，这项研发工作依然遥遥无期。不过臭鼬工厂也提出新的解决思路，那就是修改冲压发动机，以适应较低的起步速度，但是这样以来，SR-72最终能否实现6马赫的预期，便要打上一个问号了。
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打破常规的气动布局
在气动领域，洛马公司不主张SR-72采用此前NASA研发的高超声速验证机X-51所使用的“波浪式”气动布局，认为采用“波浪式”气动布局的航空器在跨声速时更容易消耗燃料，因此X-51需要挂载在B-52轰炸机上借力起飞，其试飞效果也并不尽人意。
而SR-72的特点是机身前端向下弯曲，有利于压缩进气道来流，同时机翼与翼身相互融合，并从机身中部向后延伸，形成一种近似“驼背”的大后掠三角翼布局。三角翼的设计能够增加高速飞行的稳定性，减小跨音速时产生的激波，此外宽大的三角翼面还能为SR-72提供更多的升力。同时，SR-72的发动机进气道与机翼边缘呈梯形布局，这样会形成向上的螺旋升力，兼顾SR-72在低速状态下的飞行。
在隐身性能方面，虽然在SR-72的机身表面也涂有隐身吸波涂层，但是对于一款飞行速度达到6马赫的航空器而言，“热障”问题才是更应该解决的当务之急，毕竟当机身表面温度达到1000摄氏度时，任何隐身材料都难以掩盖如此惊人的热量，而洛马的负责人曾公开表示，速度就是SR-72最好的“隐身”方式。而在处理热障问题上，洛马与NASA之间展开了合作，研究复合材料，如高性能碳、陶瓷和金属混合物，这种复合材料此前被应用在和美国的航天飞机之上。
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