一
早在3000年前的西周，北京就已经建城，不过当时它的名称叫做蓟，是周朝所分封的一座都城。
《礼记·乐记》中有：“武王克殷，反商，未及下车，而封黄帝之后于蓟。”就是说，周武王克商以后，分封黄帝后代于今天的北京。
北魏郦道元在《水经注》中指出，蓟城的西北隅有一个土丘，称之为蓟丘。这个蓟丘，在唐代依然存在，唐代著名诗人陈子昂曾写过《蓟丘揽古》，其中有：
“北登蓟丘望，求古轩辕台。应龙已不见，牧马生黄埃。”
周武王分封蓟国的时候，还在北方分封了另一个诸侯国，这就是燕国。《史记·燕召公世家》：“周武王之灭纣，封召公于北燕。”根据考古发现，燕国就在今天北京西南的房山区琉璃河附近。
东周时期，燕国国力不断增强，蓟国被其兼并。随后，燕国将国都迁移到蓟城，从此，就有了“燕都蓟城”的说法。
今天，北京又被称作燕京，就是来源于这个典故。
二
1153年，金朝正式迁都到燕京，名为中都。金中都宫室总体设计仿照北宋都城汴京制度，甚至还把北宋皇宫中的构件拆卸下来，直接用于中都宫殿建筑。
经过60年不间断的营建修缮，金中都燕京号称“宫阙雄丽，为古今冠”，鼎盛时期人口超过百万。
1264年12月，元世祖忽必烈以今天北海公园琼华岛为中心，营建大都城，这就是所谓的“先有琼岛后有北京”说法的由来。
1285年，大都建成后，大约有40-50万居民被从金中都故城迁入大都，主要分布在海子、鼓楼附近与西城的羊角市一带，商业十分繁华。
位于大都的西南方旧金国中都，成为中下层庶民居住的地区，大致相当于今天北京的前门地区的南侧及其周边一带。
三
1403年，明成祖朱棣决心从南京迁都北京，于是下诏改北平府为顺天府，称为“行在”。同时，迁发人民以充实北平人口；被强令迁入北平的有各地流民、江南富户和山西商人等百姓等。
据《北京志·人口志》记载：明初屡遭战乱之后，元大都地区居民大量流失，只有9.6万人。永乐十九年，即1421年，朱棣自南京迁都北京后，依南京之例，将北京城按方位划分为东、西、南、北、中五城。
随着移民政策的不断推进，北京城市人口也随之不断增加，到嘉靖后期至万历初期，北京城市居民计约13.4万户，以每户5口人计，则明代中后期北京城总人口约68万人。
如果加上驻京的军人及家眷以及居于皇城内外直接服务于宫廷的人员，万历六年（1578年）京城人口已达17.9万户、85万人。按照内外城62平方千米面积计算，城市人口密度大大增加，达13710人/平方千米。
四
明末清初，北京又经历了一次重要的人口变动。
1644年，明朝灭亡，满清定鼎北京。当时，入关的八旗人口总数不超过20万，主要分为满洲八旗和驻防八旗。
驻防八旗主要是以早期投降满清的汉军八旗和蒙古八旗为主，被清政府派驻到全国各地扼守险要。据记载，顺治年间，驻防各地的八旗兵丁有1万5千余人，八旗主力12万人则驻守北京。
满清在北京实行满人城与汉人城并置的制度，就是内外城分治。顺治初年，即于内城“分八列旗，拱卫皇居”，并强行驱逐内城汉人移居外城。
具体实施起来，内城由正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝八旗的满人居住，汉官、汉民、商人、回民等居住的外城，则自西往东依次划分为西、北、中、南、东五城。
由于大量旗人内迁和北京内城被圈占，以及北京城市的发展，主要是内城八旗户口的迅速增殖，清初北京内外城人口约11.7万户，55.6万人，其中内城八旗人口计约8万户，40万人。
据《北京志·人口志》记载：乾隆末年（1795年），北京内外城人口约15.74万户，74万人。在近130年的时间里仅仅增长了18万人，增幅比例不到40%。
光绪八年（1882年）北京城市人口21.8万户，108万人，人口密度达17419人/平方千米，形成了“户口日繁，待食者众，无余财给之，京师亦无余地处之”的局面。
五
1911年，辛亥革命爆发，统治中国260年的满清王朝被推翻，皇室宗亲纷纷到外地“避难”，仅逃往天津之京官就“日以千计”。当时，北京城的常住人口有120万，三分之一是旗人，这40万旗人中只有很少人尚有生计，也只有很少人能够体面地谋生。
当时在华的西方人记载：
对他们而言，痛苦也较其他人来得大。不必去观看新闻，任何人今天都可以看到出身高贵的满人在拉洋车，他们的妇女被人雇为女佣，最悲惨的是，他们的姑娘过着不名誉的生活，其目的只是为了自己的生存和家庭的生存，众所周知，北平城里至少有七千妓妇，其中大部分是满族人。人们也知道，满人家的姑娘和妇女们化装或者蒙上头在夜里拉洋车。
此外，在北平的九千名警察中，至少有六千名是满人……然而穷满人的最流行的职业是拉洋车……天桥附近的大多数的艺人、说书人、算命打卦者都是满人。
普通旗人尚且如此，昔日的王公贵族更是难熬溥仪的堂兄弟溥涧，家产吃完，靠卖画为生。庄王的后代饿死在南横街的一个空房子里。睿王的后代钟氏兄弟，因生活无着而私掘祖坟。清末重臣庆王奕劻，家赀亿万，孙子竟没落为拣破烂的。
一名叫桂顺的皇族，因家境贫穷，由京去天津谋生，行至杨村，不幸病倒店中，当卖全无，又无衣无食，无奈之下向溥仪发了一封告急禀文，叩求“我主大皇帝恩赐钱财，奴才好养病度日”。当时皇族有三万余口，类似情况，比比皆是，小朝廷也是救不胜救，无能为力。许多人，就在贫病交加中死去了。
时人感叹：“宗族异常困苦，啼饥号寒之家，不可数计耳，耳闻目睹，情实堪怜。”
满清入主北京260年，也因此成为北京人口构成最重要的一次变迁。号称骑射得天下，子孙后代一度窘迫如是，不知多尔衮作何感想。
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