中国资本卷烟工业发端于20世纪初期，1902年天津设立了一家官商合办的北洋烟草厂北洋烟草厂，次年山东兖州创办了一家琴记雪茄烟，这两家可说是华商资本卷烟工业的先声。1905—1906年的抵制美货运动，使得华商资本卷烟工业获得初步的发展，上海、烟台、广州和北京四地在1905年1年内，便创设了11家卷烟工厂，其中5万元以上的就有7家。此外，南洋华侨简照南、简玉阶兄弟主持的广东南洋烟草公司，也是在1905年在香港创办的。到了1906年，设立卷烟工厂的热潮仍然存在，新建烟草工厂8家，其中由广东商人创办的物华纸烟公司，拥有资本30万元，是当时新设卷烟厂中规模最大的一家。然而，抵制外货的热潮一过，华商烟厂立即感受到外商英美烟公司的压迫而难以维持。诚如投资三星烟厂的盛宣怀在1909年所言，英美烟公司在市场上“不惜重资，招摇垄断”，“内地行店均受其饵，各订小合同，不准代卖中国卷烟”，使“自（光绪）二十九年（1903年）以后，华商制烟公司大小约三十余家，现在能幸存者寥寥无几”。
简照南
简玉阶
第一次世界大战爆发后，我国卷烟工业历经了较大的发展时期。当时上海以其优越的地理位置和便利的交通条件，成为卷烟工业最为发达的地区。据1915—1922年的调查，仅上海一地先后新设卷烟厂有17家，特别是1920年1年中便新设了7家，各烟厂共有卷烟机达105台，职工5568人。1921年上海出口的卷烟价值已达1100万关两，运销到国内各地的卷烟价值达5000万关两。值得注意的是，这几年南洋兄弟烟草公司（原广东南洋烟草公司），成为华商卷烟业中最具代表性的公司。
南洋兄弟烟草公司广告
该公司自成立后，一向以广东和南洋为主要销售市场，此时体认到国内市场开拓的重要性，于1916年正式在上海成立分公司和设厂，表示将企业重心逐渐由香港转移到上海。为谋求企业进一步发展，南洋兄弟烟草公司于1918年改组为股份有限公司，并向北洋政府农商部注册，额定资本为500万元。1919年又因生产日益扩大，资金周转渐感不足，为增加实力，再次改组并向社会公开招股，资本额提高为1500万元，总部也改设上海。改组以后，公司生产单位不断扩充，计“香港方面制造厂凡3所，上海方面制造厂凡5所，山东坊子、河南许州、安徽刘府均有焙叶厂，汉口新设制造厂，正在准备开机”。业务也蒸蒸日上，利润极为丰厚，1920—1922年公司纯益均在400万元以上，各年的盈利率分别为32.2%、26.97%、27.33%。公司固定资产的价值亦由1920年的422万余元增为1922年的815万余元，几乎增加1倍，为公司创立以来所仅见。
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