在《西游记》中，龙王是一种特殊存在的神仙。龙王虽有神籍，却远离天界，专门管理海洋及人间气候风雨。以海洋为区分，龙王又有东西南北之分，分别为东海敖广、西海敖钦、南海敖润、北海敖顺，这就是广为人知的“四海龙王”。
一般而言，四海龙王只是套用佛教的龙王称呼，掌管四方之海之意。这四海虽是一个方位名词，却与中国本土文化有着紧密的联系。
我国近海海域有渤海、黄海、东海、南海，唯独没有北海和西海。就那时的认识水平，人们是知道东海和南海的，其位置应该包括上述四海，甚至范围还要广的多，具体怎么界定，就不得而知了。
相对于东海和南海，西海和北海则更接近于一种想象的概念，但这种虚构却非空穴来风。
西海一词至少在秦汉时期就已经出现。《山海经》有云“南山经之首曰鹊山。其首曰招摇之山，临于西海之上。”山是山，水却不是水，海更接近一种方位。西海就是西边的大海之意。此外，秦汉时期，人们认为罗马帝国在海（里海）以西，称为大秦、海西国。里海就是人们观念中的西海。具体到西游中，地分东胜神洲、南赡部洲、西牛贺洲、北俱芦洲等四大部洲，四周被咸海包围，西海则临近西牛贺洲。西牛贺洲是小白龙的老家，位于须弥山西方，以牛、羊、摩尼宝做为货币而行买卖交易，即具有“多牛、多羊、多珠玉”的特点。由此可见，西海的周围牛羊是少不了的。还有一种说法认为，西海就是内陆咸水湖青海湖，古人说海，并不一定指海，有时专指较大面积的湖。无论是里海还是青海湖，都是传统意义上的湖，而且都具有多牛羊的特点。
北海最早出现古代史书《汉书·苏武传》中。“匈奴以为神，乃徙武北海上无人处，使牧羝。”北海就是今天的贝加尔湖。贝加尔湖曾是我国鲜卑、高车、铁勒等少数民族的活动区域，汉代为汉王朝的属地。清朝曾短期控制该地，《尼布楚条约》后，将这块地区割让给沙皇俄国。从文化传承来看，吴承恩应该是知道贝加尔湖的。但在西游中，北海指“陕西以南，苍梧以北”的地区，苍梧就是今天的湖南省永州宁远一带，北海应该指南起湖南，北到河南以及四川范围内的某个区域。
以湖作为海，进而作为陆地的划分，从格局上看是说不过去的，西海和北海应该有其他所指。况且菩提老祖也说过“凡腾云之辈，早辰起自北海，游过东海、西海、南海，复转苍梧。”以筋斗云作参考，孙悟空一个跟头十万八千里，可见四海的格局应该大的多，并不局限于湖。
此外，随着人们地理知识的渐长，关于西海和北海，也有博斯腾湖、日本海等说法。如果再考虑到古人天圆地方的世界观，正方形的陆地周边被海包围，四海就更不可靠了。由此可见，西游记中的四海只是一个模糊的概念，没有特指某个海，与其说是一种海，不如说是一种方位。正是有了这种方位，四大部洲才有区分，混沌初开的洪荒宇宙才有了参考的意义。
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