我们所在的银河系是一个中等质量的棒旋星系，总体是个呈扁球体的具有巨大的盘面结构，由明亮密集的银心、四条主要旋臂和两个小旋臂，以及银晕和银冕组成。
银河系四条主要的旋臂分别是猎户座旋臂、英仙座旋臂、人马座旋臂和三千秒差距臂，我们的太阳位于银河一个支臂猎户臂上，位于人马座旋臂和英仙座旋臂之间，但更靠近英仙座旋臂，我国科学院上海天文台的徐烨博士参加的国际天文小组曾经精确测得了太阳系到银河系最近的“手臂”——“英仙臂”的距离为6370光年。
那么我们肉眼所看到的星体都有多远呢？实际上大部分都在2000光年之内，很显然，这个距离远小于英仙座旋臂到太阳系的距离，所以肉眼很难分辨英仙座旋臂上的恒星，那么它看上去更像是一片星云了，所以我们在夜晚看到的银河就是一片淡淡的云，其实这片云有一大部分就是英仙座旋臂，而距离我们最近的天顶位置的银河就是它。
不过其中有些极其明亮的天体也是可以目睹的，一般认为我们肉眼可以看到的最远的恒星是HD188209，这个位于天鹅座的特超巨星视星等为5.60，距离我们约14825光年，但是像这样的恒星极为稀少。
另外还有两种情况下恒星也可以被我们看到，那就是恒星氦闪和超新星爆发的时刻了，因为这个时候的恒星极其明亮，特别是超新星爆发的时刻，亮度甚至堪比整个星系，在数千光年的距离上看上去会相当明亮。
比如公元1064年我国宋朝时期的天关客星事件，它是蟹状星云的前身恒星爆发，距离我们太阳系约6500光年，也是相当于英仙座旋臂的距离了，其实蟹状星云本身就属于英仙座旋臂，在其超新星爆发最亮的时刻是比金星还亮的，白天也可以看到它，有记载说在夜晚可以照出人影和目睹书上的字体。
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