同治五年（1866年），咸丰帝的定陵完工。按清制，他的两位皇后慈安、慈禧的陵墓只可在定陵附近选址，并只能建一座皇后陵。当时便定下给两位皇太后建一座陵，棺椁并排奉安。慈禧看了奏折很生气：“哪个陵里葬两个太后？连妃园寝的妃子还都各自为券，这不是明着欺负我们姐妹？”承修大臣们只好提出，仿照双妃园寝的样式，在陵的后院东西并排各建宝城、宝顶、下建地宫。不料，慈禧逼问道：“我们是两个太妃吗？谁说我们就不配一人建一陵？”这是再次打破陵制，但谁敢不听？
于是，同治十二年三月初九清明节，18岁的同治前往定陵，为咸丰帝行敷士礼和大飨礼后，来到附近的平顶山和菩陀山验看风水。15日，将平顶山改名“普祥峪”，为慈安万年吉地；菩陀山改“菩陀峪”，为慈禧的万年吉地。双陵于当年8月同时动工，于光绪5年6月同时完工，耗时6年，耗银500多万两。在清朝只有咸丰朝是两座皇后陵，在清代仅此一例。两座定东陵是清代中等级最高的皇后陵。和其他皇后陵相比多了碑楼和下马牌，慈安陵名普祥峪定东陵，慈禧陵名菩陀峪定东陵。
陵墓修好后，慈禧突发奇想，认为自己的陵墓应该寸草不生，不然就是“落草为寇”了。落草为寇的本意是正道人离开社会，流落到山林草莽后，成为贼寇。但慈禧硬要强行跟自己的陵墓扯上关系，觉得自己的陵墓要是长草了，就不吉利，于是慈禧将陵墓不能长草的旨意传了下去。
这可把负责建造陵墓的人难住了，要是几年之内不长草还好说，但要是几十上百年不长草可就难了。陵墓包工头冥思苦想了大半个月，也实验了好几种方法，但都没有找到一个完美的办法。后来手底下有人建议将生土与硝石和硫磺混在一起翻炒试试，包工头按照此方法尝试了一下，果然比原来的方法都要好。最后包工头命人在墓前摆了一百口大铁锅，热火朝天地炒炒炒，然后将这些封土盖到定陵的顶上，果然寸草不生。
陵墓完全按照慈禧的意思建造好之后，慈禧又发现，虽然陵寝的修建规制崇宏，典制齐备，在有清一代诸后陵中均属上乘之作，当自己的陵墓与慈安陵在规模、规制上竟然完全一样，于是慈禧不满足了。光绪二十一年（1895年），慈禧以年久失修为借口，下令将自己陵墓万年吉地的方城、明楼、宝城、隆恩殿、东西配殿、东西燎炉全部拆除重建，将宫门、朝房、小碑楼、神厨库等建筑揭瓦大修，地宫各券及石五供也在维修之列。重修工程历时13年之久，从光绪二十一年十一月二十四日开始，到光绪三十四年（1908年）十月结束。巧的是，陵墓重修完成才几天，慈禧就死了，可能是慈禧着急躺进自己完美的陵墓。
一年后，宣统元年十月（1909年11月15日）慈禧葬入地宫，慈禧随葬的珍宝究竟有多少？慈禧的心腹太监李莲英亲自参加了慈禧棺中葬宝的仪式。据他和侄子所著的《爱月轩笔记》记载：慈禧尸体入棺前，先在棺底铺三层金丝串珠锦褥和一层珍珠，共厚一尺。头部上首为翠荷叶；脚下置粉红碧玺莲花。头戴珍珠凤冠，冠上最大一颗珍珠大如鸡卵，价值一千万两白银。身旁放金、宝石、玉、翠雕佛爷27尊。脚下两边各放翡翠西瓜、甜瓜、白菜，还有宝石制成的桃、李、杏、枣200多枚。身左放玉石莲花，身右放玉雕珊瑚树。另外，玉石骏马八尊，玉石十八罗汉，共计700多件。葬殓完毕，又倒入四升珍珠，宝石2200块填棺。
慈禧的陪葬品如此奢华，自然不少人眼红，而彼时的大清早已摇摇欲坠，肯定守不住。20年后（1928年7月），孙殿英率军撬开了慈禧的棺材，将墓内珍宝洗劫一空。而慈禧尸体则被弃之荒野，盗案发生后，溥仪赶忙派人进行了重殓。后来慈禧内棺被专家打开后，几经考证，才确认棺内那个上身包裹黄绸、下体裤子上绣满“寿”字、右脚穿白绫袜、左脚赤裸的完整尸骨，就是慈禧。
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