现代自动武器使用的自动原理无非导气式、管退式、自由枪机式和半自由枪机式四大类，其中管退式武器的自动循环需要枪管后坐一段距离来带动，根据枪管后坐距离长短，分为短后坐和长后坐两种，现在比较多见的是短后坐。但是，在自动武器发展的早期，还有一种现在已经看不到的自动原理叫枪管前冲式原理，这种原理的武器在击发的时候枪管要朝前运动一段距离，完成抽壳和次发弹装填。
采用这种原理的武器，其实可以看做是倒置的自由枪机式武器——自由枪机式武器的工作原理是弹药击发后火药燃气作用于弹壳底部，推枪机向后运动；而枪管前冲式原理是倒过来，弹药击发后靠火药燃气和弹头对枪管内壁的摩擦力把枪管往前推，弹壳则被枪底把上的抽壳钩拉住不动，这样枪管往前，弹壳不动，空弹壳就被拉出来了，完成抽壳抛壳动作后枪管在弹簧作用下重新向后运动，套住第二发弹的弹头，把第二发弹套进枪膛，准备发射第二发。
枪械采用枪管前冲击发原理有一定的优势：其他自动武器的枪机要前后运动，要给枪机留出向后运动的空间，而且要有一个机匣容纳前后运动的枪机并赋予导引，而枪管前冲击发武器因为运动件是枪管，还是朝前运动的，所以枪械后部的设计可以更简单，这在自动手枪刚刚出现的时候似乎挺有优势。因为在更早的时候只有转轮手枪，转轮手枪的枪底把是固定的，转轮在固定的枪底把上转动，现在只需要把转轮拿掉，改成一个可以前后运动的枪管，再加上一个弹仓，就能实现手枪的自动化，这比较符合当时的设计直觉。再有就是，采用这种自动原理的武器枪管在发射的时候前冲，还能抵消一部分后坐力。
但是枪管前冲原理的缺点也很多：它的枪管要前后运动，不能做成固定的，所以对射击精度有一定负面影响；前冲原理武器次发弹装填不是靠枪机把弹推进枪膛，而是靠枪管向后回弹把弹“套”进枪膛，对枪弹供弹位置的一致性要求较高，供弹可靠性天然差。
使用枪管前冲原理最典型的武器是奥地利曼利夏M1894自动手枪。这种手枪的设计者——奥地利轻武器设计师费迪南德·冯·曼利夏在轻武器发展史上有重要地位，他涉猎过多种自动原理，研发过曼利夏直拉式枪机和盒式弹仓，尤其是后者，成为后世非自动步枪的典型结构。曼利夏M1894自动手枪属于世界上最早研制的自动手枪之一，如果能再早几个月的话，就能取代博查特C93手枪成为真正的“世界第一支自动手枪”了。
包装盒内附件齐全的曼利夏M1894手枪
曼利夏M1894手枪剖视图，可前后运动的枪管装在枪管套筒内，枪管外缠有枪管簧。
曼利夏M1894手枪的外观比较原始，它的握把像极了转轮手枪握把，而且击发机构都直接沿用了双动转轮手枪的击锤式击发结构。它没有采用后来自动手枪上常见的可卸式弹匣结构，供弹方式更接近弹仓式步枪——用桥夹给固定式弹仓供弹，弹容量8+1发（最后1发直接进枪膛）。曼利夏M1894手枪的枪管装在一个枪管套筒内，可以前后运动，枪管上方有一个凸起供装填时用手指推，类似步枪的拉机柄。
用5发桥夹给曼利夏M1894手枪供弹，注意此时枪管处在前方位置，从枪管套筒前方突出。
由于使用桥夹供弹，又是枪管前冲自动原理，所以曼利夏M1894手枪的操作方式也很古怪：
曼利夏M1894手枪发射前要先稍向后扳动击锤，扣扳机到底不放手，再释放击锤，这一系列动作是为了解脱枪管锁定，然后用左手手指推枪管顶部的一个凸起，把枪管向前推到位挂住，用5发桥夹插入装填口供弹，装填完毕后抽出空的桥夹，此时枪管会被释放，在枪管簧作用下枪管往后弹，套住第一发弹上膛。
首发装填时，用手指推枪管朝前挂住，然后装填。
因为握把上方有一个盒式弹仓，所以曼利夏M1894手枪推荐的握枪方式有些奇怪，食指搭住扳机上方，用中指扣扳机。
扣动扳机后，击锤打击枪弹底火，枪弹击发，在火药燃气和弹头摩擦力共同作用下枪管前冲，但是弹壳因为被枪底把上的抽壳钩拉住，不会一起前冲，于是空弹壳就被抽出来了，随即抽壳钩和抛壳挺共同作用，将空弹壳朝枪身右侧甩出。
曼利夏M1894手枪专利技术文件上，对枪管前冲自动原理的描述。
枪管前冲到位后，在枪管簧作用下后退，直到套住第二发枪弹合膛，就完成了第二发装填，再扣扳机就能打出第二发。
枪管前冲时的结构剖视图，此时枪管簧3被压缩，枪管1前冲，待枪管重新后退时，套住弹仓里的最上面一发子弹，完成再装填。
配用的枪弹方面，曼利夏M1894手枪使用一种曼利夏自己设计的6.5x23mmR手枪弹，这是一种直筒弹壳凸缘弹，比较小。后来为了提高威力，改用一种7.6x24mmR枪弹，可以看作是6.5x23mmR手枪弹的放大，但是仍然存在威力不足的缺陷。
曼利夏M1894手枪使用的7.6x24mmR手枪弹，使用5发桥夹装填。
6.5mm和7.6mm两种口径的M1894手枪，后者尺寸要大一些。
总的来说，使用枪管前冲原理的曼利夏M1894手枪操作不方便，供弹故障比较多，发射的子弹威力又偏小，不适应军用，只能说是自动手枪发展的早期阶段一次尝试。
在自动武器发展史上，枪管前冲原理消失了很长一段时间，却在上世纪60年代的越南战场上短暂复出。1967年美国海军研制了一种40mm口径Mk20 mod0自动榴弹发射器，这种榴弹发射器不是步兵武器，主要装在内河炮艇上使用，它使用的也是枪管前冲原理。但是这种榴弹发射器并没有得到美国军方的肯定，只在越南战场短暂试用后就被Mk19榴弹发射器取代了。
越战中美军试验性使用的Mk20 mod0自动榴弹发射器
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