公元前五百三十八年，新兴的波斯帝国灭亡了新巴比伦帝国

公元前933年，所罗门去世，其子罗波安即位。以色列民众对这位新王寄以希望，请求他减轻赋税，结果却遭到断然拒绝。民众于是转而拥立反叛的耶罗波安为王，于是以色列统一王国正式一分为二：北方102个支派归顺耶罗波安，史称以色列王国或北方王国；南方犹大和便雅悯两个支派仍忠于罗波安的统治，称犹大王国或南方王国。北方王国存在200多年，于公元前722年被亚述灭亡；南方王国存在350年左右，于公元前586年被新巴比伦灭亡。从统一王国分裂到犹大王国灭亡的几百年，史称王国分裂时期。对于这一时期的以色列人来说，大卫、所罗门时的辉煌兴盛已成为历史，南北两国自始至终被内忧外患所困，终日处于风雨飘摇之中。使以色列人处境艰难的首先是南北两国之间的争霸斗争。南北分裂后，双方彼此敌视，内战不断。除了南北之间的战争外，南北两国内部的权力争夺也削弱了各自的力量。内部倾轧、外敌蹂躏、贫富悬殊、信仰危机日趋一日地加剧了两个王国的衰败，并使之最终屈服于异邦统治之下。

对以色列人制造威胁的先后有埃及人、亚兰人和亚述人。从公元前10世纪到公元前7世纪的近3个世纪中，亚述逐渐征服了整个西亚。亚述王提格拉·毗列色三世在位时，北方以色列王国只能依靠向亚述大量进贡才能免遭灭国之灾。到了以色列王国最后一位国王何西阿在位时，他不满于做亚述的傀儡，几次拒交贡金，并与埃及联合，试图摆脱亚述的控制。亚述王撒缦以色五世为了防止以色列王国对自己构成威胁，同时为日后出兵埃及扫清道路，决定彻底灭掉以色列，于是派出重兵围困以色列首都撒马利亚。3年后，即公元前722年，亚述王萨尔贡二世率兵攻破了撒马利亚，将其夷为平地，北方以色列王国就此灭亡。北方王国灭亡，其境内10个支派的以色列人被亚述王流放到亚述各地。这10个支派的居民在当地土著宗教、习俗和文化的长久影响下，逐渐和当地的异族通婚杂居，被其同化，久而久之，熔于一炉。

这10个支派的以色列人，便从此消失于历史舞台。这便是以色列历史上所谓的“失踪的十个部落”之谜。相对于北方王国而言，南方的犹太王国存在时间稍长一些，但面对大国的野心，犹太王国终躲不过任人宰割的命运。它以向亚述帝国称臣纳贡为代价，继续维持了一百多年，在亚苎与埃及争霸的夹缝中苟延残喘。公元前612年，亚述帝国被新巴比伦联合米底人击垮，其对近东的统治也趋于瓦解，南方的埃及在法老尼科统治下，趁虚而入，兴兵北上，约公元前608年，在米吉多一战中，犹太战败，国王约西亚被杀，其子约哈斯即位。但3个月后，即被尼科流放，约西亚的另一个儿子约雅敬被立为犹太国王。同一时期，日益强大的新巴比伦于公元前605年在卡尔赫米什（Calchemish）击败了埃及军队，取而代之成为西亚的实际统治者。公元前597年，新巴比伦王尼布甲尼撒率军攻破耶路撒冷，立西底家为傀儡国王。

10年后，犹太王国反叛新巴比伦，立刻遭到毁灭性的报复：新巴比伦军队攻破了犹太王国所有设防城市，并于公元前586年攻入耶路撒冷，将圣殿夷为平地，犹太王国作为一个主权国家已从此不复存在，沦为新巴比伦的一个殖民地。新巴比伦王国攻占犹太王国后，包括国王、贵族、祭司和工匠在内的上万名犹太人戴着手铐脚镣，被掠往巴比伦，此即历史上著名的“巴比伦之囚”。至此，希伯莱王国彻底覆灭。自此时起直到公元前538年，以色列人进入其历史上为期近半个世纪的被掳时期。这一时期的历史虽然不长，但在希伯莱民族史上十分重要，影响深远。巴比伦囚虏事件，对于希伯莱民族凝聚力的加强，对于犹太教的进一步发展，乃至对于犹太复国主义思想的根植，都起到了重要的作用。新巴比伦王国对西亚的统治并没有维持太久，公元前538年，新兴的波斯帝国灭亡了新巴比伦帝国，希伯莱人转而成为波斯帝国的臣民。

波斯大帝居鲁士需要在地处西亚北非间要塞的巴勒斯坦由希伯莱人建立一个稳固而友善的据点，它既可作为进击埃及的理想跳板，又能用以抵御希腊人的东侵。同时鉴于犹太教一神观符合其巩固专制统治的利益，居鲁士便准许流亡的希伯莱人重返家园，并支持他们在耶路撒冷重建圣殿，复兴犹太教。他下诏通告全国：“耶和华天上的上帝已将天下万国赐给我，又嘱咐我在犹大的耶路撒冷为他建造殿宇。在你们中间凡作他子民的可以上犹大的耶路撒冷，在耶路撒冷重建耶和华以色列上帝的殿。愿上帝与这人同在。凡剩下的人，无论寄居何处，都要用金银财宝牲畜帮助他们。另外，也要为耶路撒冷上帝的殿甘心献上礼物。”于是，在异乡生活了50年之后，第一批约4万名犹太人开始回迁。