历史背景在石器时代，贬石针为主要的针灸工具，如《山海经》记载:“高氏之山，其上多玉，其下多篇石”，其中金代郭璞注解“篇石”为可用于治疗痈肿的贬石针，《说文解字》亦云:“贬，以石刺病也”。《素问·血气形志篇》亦曰:“病生于肉，治疗之以针石”。到了青铜时期，青铜针的出现标志着金属针具的开始。然而这一时期出土的针具中最多的仍是贬石针，青铜针相对较少，战国以前使用青铜针也不普遍，马王堆帛书、《古传》、《论语》涉及针刺疗法皆说贬石，究其原因可能与当时对针灸治病认识理论不全面和制铜技术难以生产出针身较细、针尖锋利的针具有关。
针法特色据现有的出土物和文献考证贬石外形多为刀形、针形、剑形等，主要用于温熨、击打按摩、肌肤浅表刺、深部肌肉刺或切开排脓。其手法尚主要是简单的切、刺、击打按摩等。青铜针虽然已经产生，但是其应用于医疗尚不普遍;然而当时对深刺治病已经有一定的认识，而不是石器时期的浅表外治法。
历史背景这一时期从原始社会走向封建社会，生产力得到了大幅度提升，冶铁技术推动了铁制针具的产生。阴阳五行等哲学思想在医学理论领域得到广泛应用和实践，促使了针灸理论的形成和发展。这一时期的针灸学成就主要标志书籍是《黄帝内经》《难经》《针灸甲乙经》。
历史背景唐代针灸学科得到官方重视，对前人经验进行了搜集、整理，对当代经验也认真总结，针灸在临床应用得到了空前的发展。唐之后的五代十国战乱不停，针灸发展再次进人低潮，至宋朝再次迎来一定的发展，特别是北宋时期，各种制造业相当发达，中国四大发明中的火药、指南针、活字印刷术就产生于这时期。
针法特色唐宋时期针法相关记载相对较少，但有学者认为，真正的“捻转”手法形成于此阶段，因《黄帝内经》虽有“切而转之”“吸而转之”等记载，但是那时期的针具源于贬石，难以形成便于捻转的针具，在出土于内蒙古达拉牧区的青铜针与河北满城刘胜墓中的金针均表明当时针柄为方形，只能实现转动手法，难以实现旋转的捻转手法。
金元时期针法理论和运用得到了空前的创新与发展，可以看作是针刺手法的成熟时期。在配穴方面，何若愚《子午流注针经》结合时辰气血流注取穴，张子和、刘完素、朱丹溪善于取.些特定穴位刺络放血，李东垣善于取治疗脾胃相关的穴位，王好古善于五输穴的补泻运用，张元素喜用五输穴“接经法”等。辅助手法方面，有“循扣弹怒”等，针刺强调得气原则，并指出得气时操作者针下有沉、紧、涩、如鱼上钩的针感。
除上述外，金元时期颇具影响的针法成就是捻转补泻法的诞生，是在唐宋时期捻转手法基础上演变而成的。捻转补泻法首载于《标幽赋》:“迎夺右而泻凉，随济左而补暖”，是与提插补泻法并列的两大最基本也是最重要的补泻手法，该手法的产生从理论上与古代的天文学、元气学说、气旋学说等认识有着密切的联系。
明清时期社会相对稳定，文化经济繁荣，中医药也进一步发展。这一时期政府组织编写了大量古代著作，其中也把中医针灸编写其内，如《永乐大典》《古今图书集成医部全录》《四库全书》等。明朝和清朝在医事制度上皆把针灸独立分科，这时期针灸人才培养仍然是师带徒形式。这时期有针灸铜人的铸造，同时涌现了大量影响较大的针灸专著，如徐凤的《针灸大全》、杨继洲的《针灸大成》、高武《针灸聚英发挥》、吴谦《医宗金鉴·刺灸心法要诀》等。
针法特色明清为集大成的针法时期，依据前人的理论和方法从理论到临床运用形成系统，并且手法操作逐渐复杂化，依据阴阳、五行、男女、深浅、时间、疾病性质等相互配合变化使用。较为特色的手法是《针灸大全·金针赋》中的“十四字手法”，《针灸大成》中的“十二字分次第手法”“下手八法”，《琼瑶神书》“二十四字法”等，都为揣穴、进针、行针的序贯行操作流程手法。
综上所述，纵观历史，针刺手法在石器、青铜时期处于萌芽阶段，主要是一些敲打、刺、切等;到春秋秦汉时期，手法正式产生，这时期手法操作虽然偏于简单，更多的是规定了针刺手法口的、补泻原则等理论，为后世针刺手法发展指明了方向，并且所有手法操作口的都是为了得气，即引谷气至，引邪气出金元时期为手法的成熟期，提插捻转等基本手法得到充分运用，单式补泻手法趋于完善，复式手法也出现;至明清为手法的全盛时期，手法流程更具体、更丰富，操作性更强，手法理论更丰富，手法临床应用更广泛。
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