在印象中，我们都认为为皇帝做饭的机构是御膳房，但那只是电视剧给我们留下的印象，在明朝却并不是这样的。在明朝，为皇帝做饭的人，在不同时期，负责的人也是不同的。
最初，明朝皇帝的饮食，都是交给光禄寺负责的。光禄寺不是一个寺庙，而是当时明朝的五大衙门之一。“寺”和“庙”是有着本质区别的，可以理解为一个是“官办”的，一个是“民办”的。从字型上来说，创字会意为寸土之地，表示精确和不容置疑。另外，“寺”的读音和“侍”、“是”相通，所以“寺”的愿意就是为皇帝办事的机构。所以在我国古代历史上，存在着“九寺五监”这一说法，这个“九寺”基本上是由秦汉时期的九卿制度发展而来。所以，光禄寺其实早在秦朝的时候就已经出现了，在秦代代表的是一种制度：“卿、少卿、丞、主簿各一人。卿掌祭祀、朝会、宴乡酒醴膳羞之事，修其储谨其出纳之政，少卿备而为之貮，丞参领之。”到了明朝，“九寺”变成了“五寺”，五寺是明朝五大衙门的简称，包括大理寺、太常寺、光禄寺、太仆寺和鸿胪寺。大理寺是明朝最高人民检察院、光禄寺是管理伙食的、太仆寺是养马的、太常寺是负责祭祀活动的、鸿胪寺是迎接外宾的。在秦朝就出现的光禄寺可以说算是中国过去的皇宫衙门当中历史比较悠久的了。但其实一开始，它并不是负责皇家膳食的，只是后来成立皇宫里的“大食堂”，基本承包了皇家成员的饮食。
除了给皇帝做饭，光禄寺还要包办皇家祭祀活动中的祭品，承办宫里的宴席、还要给朝廷大臣和一般官差提供饭菜、给宫里准备当季的水果以及过节该有的东西等等。当外藩使臣、国王来朝拜，光禄寺还得听从鸿胪寺的命令，准备好宴席和茶饭。基本上只要皇宫里跟吃饭扯上关系的事情，多半少不了光禄寺。
虽然光禄寺负责的事情很多，但是做饭的水平非常一般，并且没什么特色。原因可能是朱元璋崇尚节俭，不爱奢侈有关，早年的艰苦生活让朱元璋觉得有饭吃就很不错了，对饮食没有过多的讲究，到后来的永乐皇帝、仁宗、宣宗都是很体恤百姓崇尚节俭的皇帝。所以光禄寺在做饭上也没多少在色香味上的追求，反正皇帝都不挑剔，能吃就行了咯。
从正德皇帝开始，宫廷饮食渐渐地走向奢侈，但是光禄寺的做饭水平，还是没有什么提升。这可能就是光禄寺的厨子们的问题了，光禄寺的人可能工作态度不太端正，对皇帝的饮食敷衍了事。并且在当时，光禄寺做菜的难吃程度可是名声在外的，不仅仅是宫里的人吐槽，在民间都有不少有关于吐槽光禄寺的段子，其难吃程度可见一斑，估计和我们学生时代在学校吃的那些黑暗料理大锅饭有的一拼了吧？
不仅仅是皇帝觉得光禄寺的饭菜难吃，就连朝中的大臣也非常不喜欢光禄寺的饭菜。据说嘉靖年间的首辅夏言，他每次都是从自己家里带饭，虽然朝廷提供每天的饭食。明朝后期的皇帝不像朱元璋那样，经历过苦日子，饭菜这么难吃，他们自然就不会容忍了。随着商贸的发达，以及朝贡体系的建立，很多外来新鲜事物都随之传入中国。民间也物质丰富，较为富庶，宫廷里的饮食愈加奢侈起来。于是这个时候的皇帝，把自己吃饭的大事交给了宫里的太监负责。不过，光禄寺虽然做饭难吃，却一直被保留了下来。即便明朝灭亡了，它依然稳坐泰山，继续负责宫廷的饮食，直到光绪三十二年才被终止。
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