中国古代，在宋代以前人口一直分布北方比较多，但其实很少吃小麦，虽然小麦在汉朝就已经种植，但由于当时人们还不知道把它磨成面粉发酵，只能带着壳一起蒸着吃，叫麦饭，这味道很不好也不好消化，有句话叫「原汤化原食」，最早就是因为古人认为小麦有毒性，必须要和汤一起喝。
在中国古代，从商朝到唐朝，不管是军队还是平民，最常见的军粮其实还是小米粥，一般会熬得很浓，然后丢进盐、野菜，若好点会加进肉。小米非常容易保存，据说小米可以保存9年，稻米却只能保存5年，太适合当军粮了。《三国志·诸葛亮传》中记载，诸葛亮病重之时，每天食仅三升，魏军统帅司马懿得知这个消息，大喜过望，断言「其将死也」，认为诸葛亮吃得太少，恐怕离死不远了。
魏晋一升约是现在的0.2023公升，三升等于0.6公升。若说诸葛亮吃的是稻米，三升稻米有一斤重。病重时每天吃一斤稻米，还有人说他快死了，不合逻辑。另外一个例子是在南朝梁后期，镇北将军江革被北魏军队俘虏，一度遭到虐待，「日给脱粟三升，仅余性命」。「脱粟」就是去壳的小米，江革一天三升小米，觉得受虐待差不多快饿死了，这情况和诸葛亮对照，可发现诸葛亮吃的应是小米。
当时正常人一天的饭量是六到七升，军队里一般分为两餐，宋朝以前铁锅不常见，一般都是陶罐。里头放着小米、水和配菜，一起煮成。到了唐宋元明时代，小麦终于普及了，在行军打仗时准备的军粮，像是明军的穿孔烧饼，穿个绳子可以在身上背成一串，有时还可以用来挡住弓箭。
另外明军还有一种办法，把米饭做成乾饭，去除水分后携带，吃饭时浇入热水，就可食用，明军野战副食，是把三升豉掺以五升盐捣碎如泥状，捻成饼状曝晒乾。食用时剥一块枣核食用，代替酱菜。同时期的日本，武士们行军时吃的这种茶泡饭，其实也差不多。只吃在讲究点的用茶水泡，不讲究的就用热水。
一般大军出征会有一顿大餐，比如唐军出征宴会非常丰富，必有牛和酒，但肉在中国古代军粮里是奢侈品，一般时候吃不到。平时为了配饭，古人发明了一种奇怪的配菜：把布放进醋和盐里浸泡，然后晒乾，然后就能得到「醋布」。前线军士出征，只要带上一块这样的布，在吃饭时。剪下一块来，和军粮一起煮。就能吃到有醋有盐的饭食了，堪称「最奇葩的副食」。
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