我们都知道强盛的罗马帝国在286年，分裂成东西两个帝国，其中西罗马帝国最为强盛。但这个强盛的帝国是如何崩溃的，这一直是千百年来人们研究的焦点问题。是奴隶制度的崩溃？还是蛮族入侵造成的？一直以来，在西罗马帝国衰亡的多种原因中，各方学者在争论不休。但我们忽视了一个很重要的问题:生态环境的恶化。
在公元前200年左右，罗马历史记录上，首次出现疟疾这个疾病。而疟疾的流行通常标志着大片积水和沼泽的存在。大概是这个时候，近乎平坦的拉丁姆已经变成了沼泽地。著名的庞廷沼泽地就是在这一时期形成的。在拉丁姆地区，特别是罗马城附近，在公元前2世纪，其谷物种植确实有所衰落。它主要是由于人口的快速增长，超过了一定的限度，又大规模砍伐森林，造成生态失调所引起的。
西方考古学界通过考古发掘，证明在公元前2世纪二三十年代，在伊达拉里亚奥勒利亚大道附近，确实出现了人口下降、土地荒芜的现象。不过产生这种情况的原因并不是奴隶劳动竞争所致，而主要是疟疾的不断扩大而造成的。疟疾的流行又与生态环境的恶化有关。
罗马帝国时期，大部分农民之所以种植橄榄或葡萄，是因为粮食生产不再有利可图。按说种植粮食几个月后即可收获，比几年后才能采收的葡萄或橄榄要轻易而简单得多，但是由于土地被侵蚀与耗竭，再也不能长出获得好收成的谷物，农民不得不转种其他作物或干脆放弃种植。比方说公元9世纪以前，佩斯图姆一直是一个村落，9世纪以后，这里几乎荒无一人了。在此后800多年中，-直处于沙漠化状态，到20世纪30年代起，意大利政府才开始排除这片沼泽地的积水，把它改造、开基出来，以供重新耕作。
后期罗马帝国祸不单行。马克.奥勒略统治时期(161- -180年) ，当时流传着一种可能是淋巴腺鼠疫的瘟疫，并持续了15年之久，到马克.奥勒略的儿子康茂德在位期间(180- -192年)，以及3世纪的中期又连续暴发瘟疫。瘟疫和频繁的战争致使帝国人口锐减。这个时候罗马帝国的人口，大概从帝国早期的7000万减少到帝国后期的5000万。
历史学家卡尔马克则认为土壤的损坏是帝国灭亡的一个更为重要的因素。他说:“在西罗马帝国灭亡之前，意大利及其它各行省农业地区的人口直在减少。这种人口减少的情况，一部分是因为出生率较低，但主要原因是农民放弃土地的缘故，当局曾想出种种办法遏制这种倾向。如奖励剩余和立法规定奴隶和自由的农民，不得离开土地等等。但是一切努力都失败了，因为已经侵蚀耗竭了的土壤再也不能供养这些人了,再也不能负担起帝国苛税的可怕重压了。”
关于西罗马帝国衰亡的原因，历史学家意见不一，但是大多数人都同意，这是多种因素相互作用的结果，这些因素共同导致了罗马帝国内部的政治腐败、经济危机和抗击蛮族力量的减弱。但是，有一点可以肯定，没有那么多粮食，怎么养活那么多的人。加上罗马还有一支庞大的军队。那都是一睁眼，要吃要喝的。这就是导致罗马帝国灭亡的原因之一。
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