1978年，有一个老人在中国的南海边画了一个圈，中国改革开放了。
广东作为当时的对外窗口，大量外商云集广州，国外信用卡无法在国内使用成了迫在眉睫的大问题。1979年10月，中国银行广东省分行与香港东亚银行签订代理信用卡业务协议书，办理信用卡取现业务，信用卡开始走上中国的历史舞台。
信用卡发行
从1980年起，中国银行陆续与国外银行和信用卡组织合作签约，1982年7月，中国银行开始与多个商家建立了收单合作关系，使国外信用卡在中国可以进行直接消费。
到了1985年，中国银行珠海分行推出了中国的第一张信用卡——中银卡。
第一张信用卡
之后几年，其他国有银行陆续发行了VISA和MasterCard信用卡，但人民币清算组织的缺位，导致各家银行卡虽可以在国内使用，却无法实现互联互通：各家POS机只能刷各家银行卡，大型商户一柜多机的现象普遍，导致银行卡支付成本巨大。
银联的诞生
针对上述情况，1993年中国提出了“金卡”工程，要求实现POS机、ATM机网络资源共享，改善用卡环境。
2001年5月，一个名为“银行卡联合发展组织筹备组”的组织成立了，组长就是中国银联的创始人万建华。10月，银行卡联网联合工程启动，中国的卡组织要来了！
2002年3月26日，中国银联在上海成立。其设立的宗旨：采用先进的信息技术与经营体制，建立和运营银行卡跨行交易系统，制定统一的业务规范和技术标准，实现高效率的银行卡跨行通用及业务的联合发展，并推广普及银联卡，积极改善受理环境，推动我国银行卡产业的迅速发展，把银联品牌建设成为国际主要银行卡品牌，实现“中国人走到哪里，银联卡用到哪里”的目标。
众多第一次
刚刚成立的中国银联，向ISO（国际标准化组织）申请了国际通行的标准62字头BIN码，从而正式启动了62字头BIN码的使用。此时，中国信用卡行业的主角转变成为股份制商业银行：
广东发展银行2002年与万事达卡国际组织合作推出了日韩世界杯主题信用卡，“银联”标识首次出现在了信用卡的卡面上；
2002年12月，招商银行推出了首张双标信用卡。
2003年08月27日，南京商业银行发行了中国大陆地区第一张62字头的信用卡，银联标准卡问世。
2004年04月30日，中银香港在香港发行第一张境外银联标准人民币卡，成为银联卡海外发行的开端。
2004年5月9日，招商银行发行了中国大陆地区第一张62字头银联标准借记卡。
天时地利人和
银行卡清算行业是自带新玩家挤出效应的。
如果说美国运通、VISA、MasterCard都是在市场竞争下演变而来的卡组织，之后，任何一个国家能否拥有自己的“卡组织”，这不仅取决于成立的决心和勇气，更取决于这个国家的经济实力与国际影响力。成立一家卡组织需要耗费大量的人力、物力、财力、甚至是运气，绝非靠一家企业之力所能完成的。
银联的成立占尽了天时、地利、人和。
天时
2001年，中国正式加入世界贸易组织（WTO），中国经济开始腾飞，中国银联踩着节拍成立，抓住了中国银行卡产业发展的重大机遇期。
中国的金融行业起步晚，但幸运的跳过了支票时代和“压卡机”信用卡时代，一步进入电子信用卡社会。“我们跳了两个阶段，直接电子化了。”万建华曾这样描述银联的后发优势。
地利
由于对金融行业的强力管制，中国始终未对外开放人民币清算市场，把行业寡头们挡在了国门之外。
中国银联借助于行政力量的推动直接承接了由政府推行的“金卡工程”，将原来分布于全国18个地区的非营利性机构——银行卡信息交换中心，整合为银联的各个分公司。
人和
中国银联的发起股东一共有85个：中国印钞造币总公司、国家邮政局、6个国有银行股东，9家股份制商业银行、69家城商行、信用社和其它法人机构。股东阵容堪称豪华，且个个根正苗红。
2008-09年，银联又进行了两轮增资扩股，引入69个新股东，获得了大量发展所需的资金。
这些天时、地利、人和，日后帮助中国银联一步步发展为发卡量和清算金额最大的卡组织，但它那时候还太年轻，不知道所有命运的馈赠，早已暗中标好了价码...
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