公元前221年，秦始皇统一六国，结束了战国时期254年的分裂局面，创建了我国历史上第一个统一的封建制帝国。秦始皇作为千古一帝，可谓雄心勃勃，志向宏远，他为了维护自己建立的万世帝国动用了大量人力、物力、财力从事了两项规模宏大的国防建设工程：一是闻名于世的万里长城，二是几乎无人知晓的千里直道。
按理说秦始皇刚刚打败了敌人统一了中国，应该修生养息才对，为何要劳民伤财去做这两项超级工程，搞得百姓怨声载道呢？这还得从秦始皇的长生梦说起。秦始皇曾派卢生等方士入海寻求仙人的指点，可是卢生折腾了几年没带回来长生不老仙药却带回来了一本《录图书》，这本谶书上记录着一个足以让秦始皇震惊的秘密：“亡秦者胡也”。
秦时指的胡人就是以后的匈奴，秦国早期的建国史堪称一部与胡人的斗争史，中间既有失败的教训，也有成功的经验。秦昭襄王时，胡人威胁到秦国的北部边境，秦国处于东进的考虑对胡人采取了筑城防守的策略。秦始皇时期由于秦军骁勇善战，而匈奴又处于西临大月氏、东接东胡、南面强秦的险境而不敢对秦轻举妄动，所以秦帝国的边境相对稳定。
深谋远虑的秦始皇在扫灭六国时曾有意趁热打铁一举收服匈奴，但他的一腔热血却遭到以丞相李斯为首的群臣的强烈反对而不得不搁置，究其原因还是劳师远征匈奴只会消耗朝廷的力量却没有实际收益，不利于秦国的长期发展。直到秦始皇看到“亡秦者胡也”这张图谶时，再也没有人能以各种理由阻止他维护秦帝国万世江山的决心了。
秦始皇委派大将军蒙恬率30万精兵强将向匈奴发起了强悍的冲击，一举收复了河南与榆中地区，第二年又收复高阙，直抵阴山及河套地区。匈奴实在顶不住秦军的沉重打击最终远遁漠北。然而，凯旋的30万秦军没有再接再厉进攻漠北而是转攻为守开始以战国时期燕、赵、秦三国北方长城为基础就地修筑长城防御匈奴，这又是为什么呢？
想来秦始皇一定算过一笔账，我们以明朝来做参考。明朝成化帝曾就抵御北方鞑靼的侵扰而算了一笔账：如果征集5万劳工用两个月修葺长城，耗费不过100万两；而派出8万大军北征鞑靼，每年粮草、运费折合银两总计耗银近1000万两，成本高低一目了然。而且军人可以在长城内屯田耕种获得一定的粮食，这可以节省从内地调集粮食到前线的巨额成本。
秦始皇将旧长城连成一线后又增筑了许多部分，形成了长达12000华里的万里长城。有了万里长城就可以抵御北方胡人的侵略，可万一胡人进犯边境秦军仍须以第一时间赶到对其进行堵截，所谓兵马未动粮草先行，以当时的路况从中原运1石粮食到北方前线，路上运输队要消耗192石的粮食，成本巨大，为了一劳永逸解决这个问题秦始皇决心修建直道。
这条直道从咸阳北边的云阳林光宫出发，沿子午岭经榆林和内蒙古东胜县西部，过黄河，跨经山甘蒙三省区，穿越14县，直达包头西南的九原郡治所，全场约合今700余公里。直道基本宽度30米，最宽处达60米左右，并排可行驶12辆大卡车，而它被称为“直道”则是因其修建的原则：平坦、笔直，遇山劈山，逢石凿道，堙沟填谷，可见其难度不亚于长城。
直道建成后一旦边防报警，秦军只需3天3夜即可抵阴山脚下，出击匈奴。前110年汉武帝曾率18万骑兵沿直道直抵阴山以北的草原，622年李世民率10万唐军北征，秦直道使用了800多年，直至明清才萧条直至荒废。可见秦始皇的深谋远虑，不愧是千古一帝，只是可惜他没料到毁他万世江山的不是胡人，而是他的亲生儿子胡亥，真可谓人算不如天算
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