清代的后言，上至皇后，下到宫女，都是从旗人女子中挑选出来的。旗人，是清朝独有的。因此，从旗人女子中挑选后宫粉黛的制度，也是清代独有的入主中原后，旗人又有八旗和内务府包衣三旗的区别，八旗包括满洲八旗、蒙古八旗和汉军八旗，共二十四旗，这是清政权实施统治的主要支柱；内务府包衣三旗则是清皇室的奴隶，二者的政治地位不同。
能够成为清廷后妃的，主要是八旗秀女。挑选秀女的目的，除了充实皇帝的后宫，就是为皇室子孙拴婚，或为亲王、郡王和他们的儿子指婚，其重要性自不待言。秀女们要想走进紫禁城高高的宫墙，也就不那么简单了，必须经过一道道的考察。首先，要严格审查旗属与年龄，不在旗的想参加选秀女，势比登天；在旗的想逃避选秀女，也是自讨苦吃。顺治朝规定：凡满、蒙、汉军八旗官员，另户军士，闲散壮丁家中年满十四至十六岁的女子，都必须参加三年一度的备选秀女，十七岁以上的女子不再参加。
乾隆五年（公元1740年），进一步规定，如果旗人女子在规定的年限之内因种种原因没有参加阅选，下届仍要参加阅选。没有经过阅选的旗人女子，即使到了二十多岁也不准私自聘嫁，如有违例，其所在旗的最高行政长官一该旗都统要进行查参，予以惩治。然而，就在这一规定发布的第二年，闽浙总督德沛上了一道奏折，请求乾隆皇帝允许他年过十七的儿子恒志与两广总督马尔泰的女儿完婚，但是，马尔泰的女儿还没有参加过选秀女。
此事令乾隆皇帝大为恼火，命令德沛立即赶赴京师，当面训斥，同时强调：“我朝定例，八旗秀女，必选看后方准聘嫁”。并振振有词地说了三条理由，第一，每三年次的选秀女是为诸王和众皇子挑选妻室，并非是为了给自己充实后宫；第二，一旦因选秀拆散了他人的烟缘，也是因为没有遵守“我朝定制”，违法在先，并非皇家的责任；第三，即使为了选秀等上三年两载，应选秀女也不过十六七岁，不会耽误她的终身。最后，乾隆皇帝命令“户部通行传谕八旗，所有未经选看之秀女，断不可私先结亲，务须遵例于选看后再行结亲聘嫁”。
乾隆二十年（1755），再次补充规定：应阅视的秀女，在未受阅选之前私自与宗室王公结亲者，娘家照隐瞒秀女例议处。
每到准备挑选秀女之时，先由户部奏报皇帝，奉旨允准后，立即行文八旗都统衙门，由八旗的各级基层长官逐层将适龄女子花名册呈报上来，到八旗都统衙门汇总，最后由户部上报皇帝，皇帝决定选阅日期。因为有病、残疾、相貌丑陋而确实不能入选者，也必须经过逐层具保，申明理由，由都统咨行户部，户部奏明皇帝，获得允准后才能免去应选的义务，听其自行婚嫁。各旗选送的秀女，要用骡车提前送到京城。由于众多秀女的家庭背景不一，官宦人家自有车辆，而兵丁之家只能雇车乘坐。
秀女们抵达京城后，在人宫应选的前一天，坐在骤车上，由本旗的参领、领催等安排次序，称为“排车”，根据满、蒙、汉排列先后的次序。最前面是宫中后妃的亲成，其次是以前被选中留了牌子、本次复选的女子，最后是本次新选送的秀女，分别依年龄为序排列，鱼贯有尾面行，车竖双灯，上有“某旗某佐领某某人之女”的标识。
日落时分发车，入夜时进入地安门，到神武门外等待富门开启后下车，在富中太监的引导下，按顺序进人顺贞门。秀女们乘坐的骤车则从神武门夹道东行而南，出东华门，由崇文门大街北行，经北街市，然后再经地安门来到神武门外，这时，已是第二天中午了。
初选完毕的秀女们在神武门外依次登上她们来时所坐的车，各归其家。这种井然有序的排车法，是嘉庆年间的额驸丹巴多尔济发明的。当应选的秀女们在神武门外走下骤车后，先由户部司官维持秩序，再由太监引入宫中。御花园、体元殿、静恰轩等处，都曾是阅选秀女的场所。一般每天只阅看两个旗，根据各旗参选秀女人数的多少进行搭配。通常是五六人一排，供皇帝或太后选阅，但有时也有三四人一排，甚至一人一排的。如有被看中者，就留下她的名牌，这叫做留牌子；没有选中的，就撂牌子。然后，留牌子的秀女再定期复选，复选而未留者，也称为撂牌子。
经复选再度被选中的秀女，还有两种命运：一是赐予皇室王公或宗室之家；一是留于皇宫之中，随侍皇帝左右，成为后妃的候选人。如果成为后妃的候选人，手续会更为复杂，初次“引阅”之后，屡屡“复看”，有“记名”的，这是被选中留牌子的；有“上记名”的，这是皇帝亲自选中留牌子的。最后，还要经过“留宫住宿”进行考察，在留宫住宿的秀女中选定数人，其余的都撂牌子。
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