云南是人类重要的发祥地之一，生活在距今170万年前的云南元谋猿人，是迄今为止发现的亚洲最早人类。夏、商期，云南属中国九州之一的梁州。
云南之所以简称滇，主要是因为战国时期云南这片土地上有个国家叫滇国，秦汉之际，中央王朝在云南推行过郡县制。云南的名字来自于西汉的汉武帝时期，关于云南的名字有三个传说，刚开始武帝在这里设立了一个县，在县城的北边山里有一天出现了五彩云霞，轰动一时，因为县城相对云来说在南边，所以取名云南，就是彩云之南的意思。还有一种说法就是当时的云南地界在云山的南边，所以叫云南，经过考证，当时人们所谓的云山，大约是现在的宾川鸡足山。
还有一个非常有意思的说法，说是当时汉武帝做梦，梦见一片五彩祥云，是个吉兆，他感觉五彩祥云会带来好运，于是命人追，这一追就追到了现在大约云南的地方，汉武帝醒来后描述自己的梦，得知真的有这么个地方和自己的梦相似，加上梦中的地方在当时汉朝以南，于是给云南起名叫云南，意思就是南边的五彩祥云所在的地方
西晋时期，云南改设为宁州，是全国十九州之一。唐宋时期，曾建立过南诏国、大理国等地方政权，南诏王去拜见唐王的时候，唐王问他大概从哪个地方来，他告诉唐王，南诏在南边的云下，非常远，于是云南在那个时候还代指过中国的南部边疆。1276年，元朝在云南设立行中书省，“云南正式成为全国省级行政区划名称。1382年明朝在云南设承宣布政使司、提刑按察使司、都指挥使司，管辖全省府、州、县。清朝沿袭明朝制度，在云南设承宣布政使司，下设道、府、州、县。
千百年来，云南这片地方上设立过云南县，云南府，云南郡，云南州等等，云南一词一直保留下来，直到成为今天的云南省
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