从1854年到1949年的95年间，有一支属于美国海军的小型舰队在中国长江的各大港口之间穿梭巡逻，保护美国商人、传教士以及他们的财产，这就是长江巡逻舰队。
外国军舰出现在长江最早可以追溯到两次鸦片战争之后，根据清朝和外国签订的不平等条约，清朝开放了长江沿岸一系列港口供外商居住和进行商业活动。长江是中国最大的河流，远洋货轮可以溯流而上抵达武汉，小一些的船只甚至可以直达重庆。美国、英国和一些欧洲国家都派出军舰在长江上巡逻，保护通商港口的外商利益。
最初，这些外国巡逻炮艇主要在长江下游活动，最远只能抵达汉口。随着沿岸土匪、强盗活动的猖獗，美国海军和海军陆战队不得不数次登陆保护外商利益。1874年，第一艘美国炮艇达到宜昌。清朝末年，中国局势恶化，美国海军也加大了在长江的巡逻力度。
1901年，美国海军以四艘在菲律宾俘获的西班牙炮艇为核心重新组建了长江巡逻舰队。但是这几艘炮艇由于动力不足，只能到达宜昌。美国海军还从本土拆解后运来数艘炮艇，然后在上海重新组装完毕，投入长江巡逻使用。
1914年后，这些新增加的炮艇都能够抵达长江上游的重庆，这里距离长江入海口2100公里。这些炮艇最远甚至到达过岷江（长江上游的一条支流）岸边的乐山。随后不久，一艘标准石油公司的油轮抵达重庆。但长江巡逻舰队还是数次与沿岸的军阀和土匪交火，美国海军也为长江巡逻舰队增加了6艘新的炮艇，取代了老式的西班牙炮艇。
抗战爆发后，日本军队很快控制了长江下游，长江巡逻舰队的活动也只好沉寂下来，甚至还有一艘炮艇被日本人击沉。1941年日本海军偷袭珍珠港后，长江巡逻舰队的炮艇除了一部分提前离开中国转移到菲律宾马尼拉外，其余的炮艇都被凿沉，或者被日本人俘获，从此名存实亡。
1945年日本投降后，随着美国海军金凯德上将率领第73特混舰队抵达上海，长江巡逻舰队又开始活跃起来。直到1949年，解放军占领了长江后，长江巡逻舰队才停止活动。同时也清醒的认识到，外国军舰在中国内河耀武扬威的日子已经一去不复返了，只好灰溜溜的宣布永远解散。
在中国积贫积弱的几十年间，凭借不平等条约和治外法权，外国军舰和炮艇一度在中国的内河自由航行，不受任何制约。新中国成立以后，美国炮艇在长江上横行霸道的日子被彻底画上了句号。
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