在中国历史上，汉朝是西汉与东汉两个王朝的合称（西汉在前，东汉在后）。西汉王朝是指刘邦在公元前3世纪末时建立的汉朝；东汉则是指刘秀在公元1世纪时建立的汉朝。
这个两个汉朝都是统一王朝，一共享国400余年，合称为“两汉”。
其中，西汉和东汉是有联系的。东汉的建立者刘秀是西汉高祖刘邦的后裔，只不过不是直系后裔，而是旁支后裔。
秦朝末年，农民出身的刘邦扫灭了项羽和群雄，开创了西汉的根基。汉文帝、汉景帝、汉武帝、汉昭帝、汉宣帝在位时期，西汉的国力强盛。先有汉武帝讨伐匈奴，后有汉宣帝平定西域（新疆）的事迹。一时间万国来朝，汉朝威名远扬。
公元8年，西汉的外戚权臣王莽篡位，废除少帝孺子婴，建立了新朝（新莽）政权，西汉王朝（公元前202-公元8）就这样灭亡了。
自新莽以来，群雄并起，诸侯称霸，这就是西汉末年以来的分裂时期，而结束了分裂的人就是后来的荆州人刘秀，史称“光武中兴”。
荆州南阳人刘秀是西汉舀陵侯刘买的“五世孙”，是正规的的皇室后裔。不过，他这一支南阳刘氏距离西汉皇室的嫡亲血统已经比较遥远了。他虽是刘邦的后人，但充其量只是西汉皇室的远支，这就是他和西汉王朝的关系。
光武帝刘秀崛起于河北，依靠世族的力量统一了中国北方，并逐步南下消灭了南方的诸多割据政权，再次统一中国，结束了群雄割据的局面。历史上将刘秀建立的汉称为“东汉”。因他是西汉皇室后裔，所以认为他复兴了汉朝，而把他建立的东汉与其祖先刘邦所建立的西汉合称为汉朝。
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