1912年2月12日，清朝最后一任皇帝溥仪颁布退位诏书，统治中国267年的清朝宣告灭亡。经磋商，南北和议代表达成《清室优待条件》，皇帝尊号仍存不废，清室可继续住在紫禁城，保留宫内执事人员，由新政府每年拨款400万两白银供养。这样一来，紫禁城仍保留了将近两千宫女。
宣统退位后，皇帝威信尽失，宫女太监便和侍卫们内外勾结，偷偷将宫里的宝贝送出宫外。1923年6月，建福宫又发生大火，溥仪怀疑怀疑是宫女太监们所为，于是下令遣散，仅留下一小部分。1924年，溥仪也被赶出来了，紫禁城被改为博物馆，不再为皇家所有。
宫女们被遣散出宫，相当于断了她们的生路。她们自小入宫，只为谋一份差事，没有一技之长，生存都成了问题。在当时的中国，宫女是一个特殊的群体，不同于普通老百姓，要想谋生，比普通家庭的女子更为困难。
首先是年龄问题。清室选秀女的标准非常严格，多为15岁以下的年轻女子，最小的才十一岁。从清帝退位到被赶出宫，她们中间最小的也二十四岁了，在当时普通早婚的社会背景下完全是老姑娘，姿色再好也没人愿意娶，除非是嫁给穷人或老头。大富大贵是不可能的，最多只能图个温饱。
其次是思想问题。她们自入宫后，外面的世界发生了翻天覆地的变化，两千年帝制被推翻，民主思想深入人心，而她们还停留在封建时代，与社会严重脱节。
最后还有身份问题。宰相家的门子还七品官，她们在宫里虽然是下人，但也自认为高人一等，比起普通人家的女儿来高贵的多，不愿意低头，高不成低不就，地位尴尬。深宫内院断送了她们的青春，红颜弹指老，令人惋惜不已。
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