国产81式自动步枪是诞生于对越自卫反击战中的武器，当时越南军队大量装备有苏联援助的AKM自动步枪，而在解放军中装备的56式冲锋枪仿制自AK-47，相比于越军的武器存在精度不足的问题（开战前国防部已意识到班组火力不足的问题，给一般步兵下发了56式冲锋枪），而56式半自动步枪虽然精度好，但是面对越军存在火力不足的问题，并且中越军队交战的阵地距离也难以发挥出精度优势，所以国家于1979年正式下令研发新的步枪，以缓解前线部队急迫的需要。
81式步枪以结构可靠，简单实用，契合需求为研发目标，充分参考当年现役步兵武器的优劣特性，成功经受了解放军，武警多年的实战考验，可谓是真正的战斗武器。81式自动步枪的特点归类如下：
强大的环境可靠性
81式自动步枪在我国轻武器测试基地——白城，经历了严酷的环境可靠性实验，在寒区，沿海，沙漠等各个地区经历了各种自然环境条件下的使用测试.81式在越南战场的实战中故障率极少，充分展现了其战场环境下的可靠性，量产型质量稳定，曾在白城的极限射击测试中发射一万五千发弹药后无任何部件损坏，仍能保证正常工作。
优化精度的结构设计
81式自动步枪吸收了63式自动步枪的结构设计优点，克服了当年的技术难题，改进了复进簧引导自动机组件运动的方式降低整枪震动，更加贴合自动机和机框的距离，结构更加紧凑，使各部件运行更加平稳，有效保障了精度的提高，单发点射的精度甚至可与小口径的M16和AK-74相较高低。
良好的人机功效
81式自动步枪的气体调节阀位于活塞室前端，可直接插入弹壳进行扳动调节，气体调节量设计科学合理，分为3个档位，可根据发射枪榴弹，水下射击，高射速火力压制的需要进行导气量的调整。照门两侧增加护翼，既能够保护标尺不受到撞击，也可以有效解决暴晒下的视觉虚光。标尺通过护翼上的标尺轮拨动调节，更加方便。枪托根据中国士兵的颚骨位置设计了更加贴合的外形，握把设计契合中国士兵的手掌。增加了空仓挂机，便于通知士兵及时更换弹匣，提高火力持续性等。
美中不足
由于81式步枪属于过渡性的应急产品，相对片面地只看见了眼前的需要，忽视了结构先进性，选择了现有成熟但是也更加保守的技术，并没有采用多少新材料和新的生产工艺，忽视了枪械拓展能力，以至于后来研发的81式步枪反射式光电瞄具安装极为不便，并且存在易脱落等问题。
81式步枪
因为机构问题导致弹匣井离扳机护圈过远，对操作存在一定阻碍。外形设计也保守了一些，没有自己的特色风格，以至于在国际轻武器市场被称为“AK 81 TYPE”，对外贸出口产生了很不好的影响。
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