在丰臣秀吉统一日本后，不再满足于国泰民安的日本，他的眼光看向了海那边的朝鲜和中国，他想要成为世界的统治者。早在丰臣秀吉占领九州时，写了一封信：不久朝鲜亡国将归属于我，早晚我还要用生命将明国（明朝）搞到手！丰臣秀吉想要建立的是一个亚洲大帝国，并计划先后征服朝鲜、中国、印度。
丰臣秀吉在还没侵略朝鲜时，就想好要如何统治中国了：天皇入驻北京，北京周边都称为皇室领土；其养子出任中国的关白（摄政王），日本及朝鲜的关白由自己的亲信担任；丰臣秀吉自己驻守宁波，方便借助这个贸易中枢控制中国、朝鲜、日本。
1592年，丰臣秀吉率兵20万侵略朝鲜。朝鲜军队根本不是其对手，日军迅速攻占朝鲜王京汉城与陪都平壤，并迅速攻占朝鲜境内大量主要城市，直趋明朝边境。朝鲜国王只能迅速向明朝求救：朝鲜大半国土沦陷，王子被俘、国王逃难中。
明朝一开始接到消息时还不太相信，因为在大家印象中，朝鲜是要强于日本的，就日本一个小小岛国怎么可能击溃朝鲜？小心翼翼的明朝还是先派人去查明真相，在经过侦查、讨论后，明朝得出一个结论：日本真正的目的并非朝鲜，而是中国！但是明朝还不知道日本实力，只得先派出少量兵马前去试探，结果自然很难取胜。
接下来明朝就心里有数了，一边派使臣跟日本谈判，一边全国征兵，准备战争。尽管明朝最后只有4万多军队，却依然将数倍于己的倭寇击溃，丰臣秀吉只得议和。仅两年后，丰臣秀吉再次集结近15万军队发动战争，明朝派出7万多援军再次击溃日本。而丰臣秀吉本人也在战争时期病逝，他的“亚洲大帝国梦”也只能做到了第一步。
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