南明作为明朝的延续，指的是1644年崇祯皇帝在北京上吊之后到1662年明朝最后一位皇帝永历皇帝为止，在这短短18年内，南明出了三位皇帝——弘光、隆武和永历皇帝，我们可以梳理一下三位皇帝的登基历程。
南明世系表
弘光帝
1644年三月十九日，崇祯皇帝在北京上吊自尽。消息传到南京后，南京的留守大臣们经过商议，最终决定拥立福王朱由崧继位。五月初三日，福王朱由崧在南京就任监国。五月十五日，朱由崧正式登基称帝，改第二年为弘光元年。
疑似弘光帝画像
隆武帝
在弘光政权被清军击败之后，在杭州监国的潞王也很快投降清军。不愿意降清的唐王朱聿键前往福建，最终在郑芝龙、郑鸿魁等人的支持下登上监国之位。1645年闰六月初七，唐王朱聿键在福州正式就任监国。二十天后，即闰六月二十七日即皇帝位，从当年七月一日纪元隆武，史称隆武帝。
隆武帝画像
永历帝
在隆武政权失败后，远在广东的桂王朱由榔成了下一任皇帝的最佳人选，因为他是万历皇帝的亲孙子、崇祯皇帝的堂弟，血统十分高贵、纯正。1646年十月初十，朱由榔在广东肇庆，就任监国，十一月十八日登基称帝，改第二年为永历元年，史称永历帝。
永历帝剧照
从上面三位皇帝的登基历程可以看到，他们在登基之前都做过监国，在监国一段时间后再正式登基称帝。
监国，是中国的一种古老的政治制度，通常是指在君王外出征战或者出使时，留下一个重要任务（一般是太子或者兄弟）在国内留守，处理军国大事，最早的监国可以追溯到春秋战国时期，《春秋.左传鲁闵公二年》有云“（太子）君行则守，有守则从，从曰抚军，守曰监国，古之制也。”
后世唐朝、明朝多有太子监国的事例，唐太宗征讨高句丽就命太子李治监国，据统计唐朝有十七位太子都曾有过监国的经历；明英宗朱祁镇御驾亲征瓦剌，命弟弟郕王朱祁钰监国，后来英宗被俘，监国的朱祁钰被推上了皇位。
明英宗画像到后来，监国也有了临时政
另外一方面，他们也需要这样一段缓冲期来让民众接受自己，也算是为自己继位镀上一层正统的金色。
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