伍子胥跑到吴国，助阖闾当上吴王，又助其子夫差登上王位，吴国成为南方崛起的强国。越国与吴国接壤，吴国强大后，第一个进攻的目标就是邻壤的越国。
在进攻越国中，吴王阖闾受伤，回国而亡，继位的夫差痛恨勾践杀父之仇，日夜令人在身旁提醒自己不要忘掉这一仇恨。守孝三年后，夫差率领大军攻打越国，越军被打得大败，毫无招架之力。
再这样打下去，越军只有被全部消灭，勾践只好在大夫文种的安排下，同意向夫差投降。文种用重金、美女收买了吴国太宰伯嚭，伯嚭就进言，同意越国投降。
宰相伍子胥坚决反对，他劝夫差一举消灭越国，不让勾践谈什么投降。但昏君总是听奸佞的话，忠言逆耳一点也听不进，夫差同意了勾践的投降条件。
在范蠡陪同下，勾践夫妇来到吴国王宫，三人成为夫差的奴隶，身穿奴隶的皂衣，睡的是奴隶的土屋，吃的是猪狗般的饮食，干的是十分劳累的差事。
幸得越国一再收买伯嚭，让他在吴王而前替勾践说好话，让夫差可怜勾践夫妇，才使勾践他们得以稍微好过一点。
后来，夫差生了病。范蠡预计夫差病就快好了，设下一计，让勾践以此博得夫差的好感。勾践夫妇以罪臣的身份，去向夫差请安。正逢夫差拉完大便，宫人正盖上便桶。
勾践走上前，说：“我听一位名医讲，粪便的味道可反映病人的病情，我替国君尝一尝。”说完，揭开臭气熏鼻的粪桶盖，用手指沾上夫差刚拉的大便，就放进嘴里品尝起来。
勾践品尝后，跪下恭喜道：“吴王大喜，贵休很快就会好起来了。”果然，吴王夫差第二天就好了起来。
想到勾践尝粪的情景，加上伯嚭在旁怂恿，夫差认为，勾践是一个最忠心的奴隶，不论伍子胥怎样劝他，夫差都不听，硬是让勾践夫妇与范蠡回到了越国。
回到越国后，勾践每晚睡在薪柴上，每天都要品尝苦胆的味道，使自己不忘在吴国的苦难。在文种、范蠡一帮人的辅助下，越国用美人计，把西施献给夫差，又准备了充足的粮食，训练了无数精兵。
时机成熟后，勾践挥师灭掉吴国，夫差羞愧难当，自尽身亡了。
勾践涕沱得大吉，六五：出涕沱若，戚嗟若，吉。人生启示
人生难免有伤心落泪的灾祸之时，但这并不可怕，若能以此为戒，奋发图强，如勾践君臣，自会由“出涕沱若，戚嗟若”，而变为大吉大利。所以，人遇悲戚，千万不能陷于悲戚之中，而应以悲戚为动力，就可变“戚”为“吉”。若一味悲戚，绝无所谓吉利可言。
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