相传，禹治理黄河有功，受舜禅让而继承帝位。在诸侯的拥戴下，禹王正式即位，以阳城为都城，一说以平阳为都城(或在安邑或在晋阳)，国号夏。是为夏朝，而后，禹传位于子启，改变了原始部落的禅让制，开创中国近四千年世袭的先河，是中国史书中记载的第一个世袭制朝代。那么，夏朝之前的中国是什么样子的呢?是否还有其他朝代的存在呢？
夏朝建立之前的历史时期，统称为“上古时代”。或称“远古时代”、“三皇五帝时代”、“神话时代”。
在中国上古时代一般指夏以前的时代。在两河流域和埃及一般指公元前5000年以前的历史时代。因为上古时代没有当时直接的文字记载，那个时候发生的事件或人物一般无法直接考证。这些事件和人物也往往带有神话色彩。
自公元前3000至前21世纪,是中国文明初起的时代，有三皇五帝之说。三皇的说法不一，一般认为是伏羲，女娲，神农。传说伏羲氏教民结网，从事渔猎畜牧，致嫁娶，以丽皮为礼，创八卦，造书契，以代结绳之政。而已考古发现中国最早的文字，就约在五千年前，因此，伏羲氏确实应该是中华文化最早的代表。女娲是在伏羲氏以后为天下共主，她作笙簧，是音乐的开始，传说她练石以补天，聚芦灰以止滔水。神农氏(炎帝)继女娲后为天下共主，传说他是农耕和医药的发明者，又创造了五弦琴，开始蜡祭和市场。看来，至他开始，中华民族开始进入农耕社会。“五帝”乃黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜(《史记-五帝本纪》)。
黄帝，姓姬(或云公孙)，号轩辕氏、有熊氏，原居于西北，后迁徙至涿鹿(今河北省涿鹿县东南)一带。炎帝传为神农氏，姜姓，号烈山氏或厉山氏。时南方强悍的九黎族，在其首领蚩尤率领之下，和炎帝争夺黄河下游地区，炎帝失败，向北逃窜，向黄帝求救，并结为联盟。黄帝统帅炎、黄二部与蚩尤战于涿鹿之野，黄帝在大将风后，力牧的辅佐下，大败蚩尤，结果蚩尤被杀。涿鹿之战后，炎黄两部落发生战争，黄帝击败了炎帝。从此，中原各部落咸尊黄帝为共主，炎、黄等部落在黄帝的领导下融合成华夏民族。故中华民族素自承为『黄帝后裔』，又因炎、黄两部落融合成华夏民族，故也称为“炎黄子孙”。
黄帝之后，最著名的共主有唐尧、虞舜、夏禹等人。禹系夏后氏部落之领袖，姒姓，又称夏禹、大禹。相传尧的末年，洪水泛滥，禹父奉命治水，花了九年时间而一事无成，而被尧处死。及舜即位，禹奉命继其父治理洪水。禹用疏导的方法，广修沟渠，终于根治了水患，从此成了华夏民族的英雄人物，被称为“大禹”。
大禹之后就是夏朝了。禹死后，启通过武力征伐伯益，将其击败后继位，成为夏朝的统治者。是中国历史上由“禅让制”变为“世袭制”的第一人，自此，宣告原始社会结束，开始了奴隶社会，启是传统上被公认的中国第一个帝王。
夏朝之前是不是有个更为古老的朝代虞朝？
有些专家学者提出：在古代夏朝以前还有一个更为古老的朝代是虞，虞朝只能是人们的推断，依据是中国具有五千年的文化历史，而从商代到现在，也就是四千年左右，那么还有一千多年，又是一个什么朝代呢?
所以，就有人作出了夏朝之前的虞朝的推断，并将虞朝古都估计在现今的浙江、江苏、安徽和江西范围内的300公里范围内。
也有人说，虞不能算是一个朝代，而只是一个部落联盟，部落联盟间选举一个带头的部落首领，这就是最先的禅让制，到夏启改制之后才成为家天下，启是政变结束有虞朝选举禅让的制度。
其实，历史上有没有存在夏朝都还是一个谜团，因夏朝也没有可靠的文字记载流传至今，最远的可考文字记载只可追溯到商朝。
也有史学家认为，春秋以前的文献中追述古史最早只到夏禹，周以前的朝代只有夏、殷二代，虞代是墨家为宣传禅让说而添加出来的。
因此，夏朝以前到底还有没有一个朝代虞，此观点到目前还没有下定论。
就是这一千多年的历史，目前仍没有文字记载，现今的历史学家、地理学家以及考古学家也没有证据证明虞朝的存在。虞朝之说的论点如果确立，那么中国的历史就要改写。
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