NASA成功发射帕克号：人类史上最接近太阳的行动，他足足等了60年

美国航太总署（NASA）在当地时间11日凌晨3时31分，从佛罗里达州，发射太阳探测器「帕克太阳探测器」（Parker Solar Probe），挑战进入距离炙热太阳约600万公里之处。若能顺利抵达，将是人类太空任务史上最接近太阳的行动，综合科学家的说法，若地球到太阳距离以百步计算，到了此处，距离太阳仅剩四步了。

「帕克太阳探测器」计画主持科学家福克斯（Nicky Fox）说，「帕克太阳探测器」（文后简称「帕克号」）预计将保持在与太阳表面距离1500万哩处飞行，2024年可飞到距离太阳表层约383万哩处、约616万公里，也就是此次航程最靠近太阳之处。

这次高约3公尺、大小若等于一辆小型汽车的「帕克号」是由NASA与约翰霍普金斯大学应用物理实验室共同打造，耗资15亿美元（约新台币460亿元）。「帕克号」的任务是，飞近太阳探索及观测最外层大气层，借此了解日冕（Corona）如何产生太阳风（solar wind）。

「帕克号」原先要在昨日同一时间发射，但在发射前1分55秒突然出现技术故障，发射程序被迫终止，NASA事后解释为气态氦压力警报器发出警示，因此停止发射。刚刚顺利在美国佛州卡纳维拉尔角（Cape Canaveral）升空：

「帕克号」发射后预计绕过金星，接近太阳之后会进行一段时间的绕行，最后会下探进入太阳灼热的大气外层—即我们在日全蚀时，在太阳周围所看见宛如光环一般的日冕部份。

NASA于1958年成立时，便把近距离探日作为目标任务之一，帕克项目酝酿了60年，直到现在，科技发展才进步到足以支持人类探索太阳的梦想。主要有两个难关要克服：

克服引力才能近距离飞越日冕

以力学的角度来说，为了抵销地球影响，「帕克号」这趟太阳之旅所需要的发射能量，比要到达火星多上55倍。所以，虽然「帕克」本身大小不过一般房车，为了到达目的地却需搭载在一架约72公尺高、15公尺宽的「三角洲4号运载火箭」（Delta IV Heavy）上头，内含高达600吨的燃料，这也让「帕克号」成为地球人史上移动速度最快的物体，预计最接近太阳时，时速可能达69.2万公里。

任务困难之处，就在于「帕克号」是否有办法脱离每小时10万7500公里的公转速度往太阳前进，因此，「帕克号」将前往金星，借助金星的引力进行7次加速来接近太阳。

若按照原定计画，「帕克号」可望在今年9月下旬左右飞过金星，并在11月时到达太阳，首批探测资料也将在12月传向地球。要收集到更精确大量的数据，估计要等到第二圈的飞行，也就是明年5月才能达成。在为期7年的任务间，「帕克号」会绕过金星7次，利用金星的重力调整绕行太阳的轨道。

能否抵御太阳的「极端高温」

「帕克号」总共会绕行太阳24次，并会飞越距离太阳表面光球（photosphere）上方大约600万公里处，在接近过程中，得飞过温度可高达摄氏300万度的日冕，若非该区大气浓度稀薄，恐怕根本办不到，但依然得近距离承受阳光的威胁。

「帕克号」上一层11.5公分厚、直径243.8公分长的碳防护罩，可抵挡摄氏1400度左右高温，面向太阳的那一侧还涂有特殊隔热层，用以反射太阳的高能辐射。此外帕克号搭载6种不同类型的散热保护功能仪器，包含冷却泵、散热器和太阳能接近警报系统等等，以因应遭遇故障或其他危急情况。

也隶属美国约翰霍普金斯大学（Johns Hopkins University）的科学家福克斯（Nicky Fox）表示，由于环境危险因子很多，这项任务的每一步骤都困难重重，但若「帕克号」能顺利通过日冕的考验，即可以说是通过第一关，让研究人员松口气了。

探测器使用的隔热板，是4.5吋厚的碳复合材料，宽约8呎；探测器与太阳近距离接触时，隔热层及保护系统将首当其冲承受高温，确保大部分的飞行器与科学传感器，可保持在略高于室温水平。

太阳周围温度的分布非常奇妙，热能源于恒星核心，但其表面约只有摄氏5500度，日冕却能够达到100万度以上，这是人类尚未解开的谜团。

福克斯解释，若将太阳中心比喻为营火，当你越远离这个营火，温度反而越高，相当不可思议。「我们知道该区必定存在某种事物造成温度高涨，但却不知道那是什么。」这次的任务就是实地前往日冕找答案。

此外，另一项重要的任务，就是找出「太阳风」（solar wind）的动力来源。

「太阳风」在60年前还是个笑话

「太阳风」指的是自太阳表层射出的超高速电浆流，最高时速可到达160万公里以上。目前，学界已认识到「太阳风」的存在，其威力足以造成极光、让卫星偏离轨道、影响电力运输、让太空人暴露在高度辐射当中。

不过，1950年代一名叫帕克（Eugene N. Parker）的年轻科学家提出类似「太阳风」的想法时，却成为学界的笑柄。

1958年，当时年仅31岁的帕克，还只是芝加哥大学里一名没没无闻的教授，他在期刊《The Astrophysical Journal》上发表了一篇论文，其中描述太阳会向周围发射出源源不断的粒子，宛如水流自涌泉向外扩散一般。这个后来证实为正确的说法，在当年几乎没人相信。

「当年人们主流的论点是，太空是绝对澄净的，空无一物，完全的真空。」《纽约时报》访问现年91岁的帕克时，他如此说道。当时，审阅帕克所撰论文的学者认为内容荒诞，一度还拒绝刊登。直到1960年代卫星探测，才证实了太阳风确实存在。

如今，尤金．帕克（Eugene Parker）已经是芝加哥大学名誉教授、天文学家，退休20年的帕克距当年论文发表已过约60年，然而，NASA的「帕克号」才正要登空，也是NASA首次以在世人物命名太空船。

帕克也赴佛州甘迺迪太空中心，见证「帕克号」的发射，「不管结果如何，一定会有惊喜。」帕克说，常有人问他「为什么我们要去那么热的地方？」帕克回答，「因为我们确信在那里有非常有趣的事情发生。」
根据帕克的研究，太阳风是一种由太阳射出的超高速电浆的带电粒子流，当大规模爆发造成「太阳风暴」时，会对周遭行星包括地球造成影响。
当太阳发生激烈的日冕物质抛射（coronal mass ejection）便可能会对地球造成影响、引发地磁风暴（geomagnetic storm）。磁暴能干扰地球上的通讯与电力运作，造成卫星故障、通讯中断、影响飞机运行，也能使高压电线产生瞬间超高压、发生断电，同时也会使高纬度不少地方出现绚丽的极光。
磁暴的影响可持续几小时甚至数日，但人类目前仅能依赖卫星收集的太阳数据来预测磁暴的发生，且由于时速高达数百万公里，从风暴发生到对地球产生冲击，人类只有短短约12小时的事先预警时间。这次「帕克号」顺利升空，将会带领人类更深入了解太阳风暴，并协助人类更准确预测发生时间。